燭影搖曳，魏戍南將筆尖最後一點墨跡晾干。這半月他幾乎沒有合眼，明面上是守在紫微殿寸步不離的侍衛掌衛事大臣，暗中借皇後親賜的令牌，派人將上林苑查了個底朝天。
線索雜亂，最終匯聚成三股暗流。
其一最是直接，當日喂馬的小廝，說馬匹或是吃不慣新換草料，可追查下去，一部分提前被莫名的藥材燻過，留下極淡的異香。對人無害，卻能激起動物的反常。他父親恰在宰相府中為僕，且當日于鋒在場，二人提前對好，私相授受，也未可知。
其二盤根錯節，上林苑在任的尚乘奉御，那天恰巧告病，而此人，私下常與縣主的夫君飲酒聚會，朝堂上，又曾與二皇子同在戶部共事。
最後，三皇子近來新納的一房小妾，極是受寵。而這名女子，名為良籍，實乃僕從，據說是從前京郊的馴馬女。
魏戍南將不同線索的分析謄寫清楚，封入密匣，親手交給皇後身邊的錦繡。不過他知道，皇後過目後不出一個時辰，紙墨便會出現在公主的案頭。她從不是外界看來風光無限、不諳世事的小公主，而是冰雪聰明的棋局中人。
半月轉瞬即至，貴妃宴設花萼相輝樓，冠蓋雲集。
興慶門外早已布置得富麗堂皇，李覓傷勢已好，但貴妃不知是真心疼惜，還是有意為之，竟特意為她備下一架華美奢靡的八抬軟轎，轎身以輕紗籠罩，金頂玉鉤，一路從紫微殿抬至樓前，惹得無數命婦側目。
皇後近期身子又不爽利，連皇帝也日日去瞧，貴妃親迎階下，端得她往常的親切庶母形象︰“陛下像來疼你這塊心頭肉，特意囑咐本宮，萬不可讓你累著一絲一毫。”她這番話既強調了皇帝恩寵，又顯得她大方得體，仿佛她才是這後宮最善解人意的女主人。
蒹葭垂首跟在轎側，心中冷笑。貴妃這般張揚，不過是在向皇後示威。李覓卻仿佛毫無所覺，規規矩矩地行禮，勾唇時愈發映出梨渦清甜︰“謝父皇恩典，有勞貴妃娘娘費心。”
閣內外皆是衣香鬢影，朝中有頭有臉的公爵大臣、王侯將相幾乎全數到齊。李覓先代皇後在主樓迎客，她今日一襲月白曳地長裙，袖擺出繡了淺金的荷柳暗紋，肩披紅帛，高髻上簪著同色的重瓣芍藥，明艷淑麗，早不見墜馬的病弱。
皇後雖病著，到底擔心女兒，撥了錦繡出宮隨侍，她趁四下人少，悄聲道︰“看你父母也來了，在東側廊下，去敘敘舊罷，公主這里女眷流連，我照應著。”魏戍南一愣，頷首謝恩。
以父親的官位，是絕無可能參加此等宮宴的，這無疑是皇後與公主的恩德。他快步繞去，果然看見有內侍領著父母落座。
“父親，母親。”
“戍南！”婦人眼圈一紅，拉著他上下打量，“似乎清瘦了…”
而父親閑話不多，只沉沉地拍了拍他的肩︰“如今已是官居二品的掌衛事大臣，莫忘了皇後與公主的再造之恩，宮中當差，更要小心行事。”
三人寒暄片刻，母親也不似初見時拘謹，壓低聲音，悄悄詢問︰“娘听說，今日賞荷，貴妃娘娘也有意為公主相看駙馬…那宰相家的公子于鋒，一表人才…”
少年的心忽地晦暗，掌心曾觸踫過的柔軟弧度仿佛又開始灼燒。
“母親，”他生硬地打斷，“公主的婚事，豈是臣子可以妄議。時辰不早，我該回去當值了。”魏戍南端正行禮離開，可心中升騰起莫名的煩躁。
剛轉過回廊，卻撞見許久不見的好友。
“魏大人，別來無恙。”趙宇霄一身錦衣，笑著拱手。魏戍南啞然失笑，雖品出他語氣中友好的揶揄，仍頷首回禮。
“恭喜魏大人榮升‘掌衛事大臣’，”趙宇霄的語氣里不無羨慕，“你我當日同批入宮參加遴選，如今我倒還在原地踏步。”他嘆了口氣，似是借機發牢騷，“其實我本打算請旨，年下去南疆磨練幾年，也好博個軍功。可家里人死活不願，非要我留在京中…真是無趣。”
少年聞言，眼底閃過清淺的失意。皇城詭譎，他頻繁的失眠，何嘗不是意識到自己離那個金戈鐵馬的沙場越來越遠，卻在公主身邊越陷越深︰“沙場浴血，確是男兒本色。”他低聲道，“若有機會，我又何嘗…”趙宇霄初有訝異，隨即了然苦笑。
午時將至，後苑司內侍高聲唱喏，請諸位貴人移步水畔樓閣，賞清池荷花。筵席便搭建在此處，四面通透，水汽氤氳，荷香撲鼻。
貴妃極有巧思，她擅長插花，今日便命宮人給每位女眷的桌案上，都擺了一瓶新培育的“醉仙容”，香氣幽微，嬌艷欲滴。側案的德妃亦協助了宴會，她沒在爭奇斗艷上下功夫，而是命御膳房給每桌上了碟精致的荷花糕，觀之小巧，品之香甜。
縣主與李覓的位置挨得近，飲了兩盞酒，竟不巧將自己面前那碟荷花糕打翻在地。