周娉嬋斜倚在貴妃榻上，指尖有一搭沒一搭地叩著紫檀木的榻沿。漱玉宮內靜得駭人，唯有鎏金狻猊爐口中吐出的縷縷白檀香，盤繞升騰，氤氳了她半張明艷卻隱含戾氣的臉。窗外暮色漸合，將最後一點天光也吞噬殆盡，宮人早已悄無聲息地點亮了宮燈，暖黃的光暈落在她身披的白狐裘上，卻化不開那通體透出的寒意。
掌事嬤嬤容娟垂手立在下首，聲音壓得極低，一字一句，將宮外剛剛探得的、關于樓家與崔家可能被賜婚的消息稟報上來。話音落下許久，周娉嬋都未置一詞，只那叩擊榻沿的指尖，節奏愈發急促，透露出主人翻江倒海的心緒。
“咯”的一聲脆響，她終于停了動作，染著蔻丹的指甲在木料上劃出一道淺痕。“當真？”她開口，聲線依舊慵懶，卻像繃緊的弓弦，藏著危險的張力。
“千真萬確，娘娘。雖未明發諭旨，但……風聲已透了出來，怕是八九不離十了。”
容娟頭垂得更低。
“哼，”周娉嬋從鼻腔里擠出一聲冷笑，猛地從榻上坐直身子，那件價值連城的白狐裘順勢滑落，她也渾然不顧，“樓巍……他到底在搞什麼名堂！”女人倏地起身，赤足踏在鋪滿地毯的冰涼的金磚地上，來回踱步，裙裾曳地時發出的沙沙的聲響，在這過分寂靜的殿宇內，顯得格外刺耳。“即便是要賜婚，聖上為何按下不表？秘而不宣，莫非……其中還有別的打算？”
周娉嬋越想，眉頭蹙得越緊，幾乎擰成一個結。
前幾日，她剛費盡心思說服了謝惟渝去爭一爭這婚事，指望著他能借此在陛下面前露臉，壓過東宮一頭。誰知今日，便傳來這等消息！樓家本就是東宮的鐵桿支持者，若再讓他們與平原侯府同苑文儷通過這樁婚事連成一氣，勢力必將如虎添翼。
那東宮里的病秧子，本就佔著嫡長的名分，若再得此強援，豈不是……豈不是要穩坐釣魚台，再難撼動？
一股邪火猛地竄上心頭，燒得女人五髒六腑都灼痛起來。周娉嬋驟然停步，目光銳利如刀，刺向窗外黑沉沉的夜空，仿佛能穿透宮牆，看到東宮那一片礙眼的殿宇。
“一個靠著湯藥吊命的短命鬼！憑什麼……憑什麼同我的宥兒爭！”這句話幾乎是是從牙縫里擠出來的，帶著濃烈的嫉恨與不甘，在空闊的殿內顯得異常清晰。
“娘娘！慎言！”容娟臉色驟變，也顧不得尊卑，急步上前，聲音壓得幾乎只剩氣音，“隔牆有耳啊！這皇宮說到底，是皇上的皇宮，處處……處處皆是陛下的耳目！”
周娉嬋胸口劇烈起伏，顯然怒氣未平，但容娟那句“陛下的耳目”像一盆冰水，讓她稍稍冷靜了些。女人深吸一口氣，強迫自己壓下那幾乎要破體而出的怨毒。
容娟見她神色稍緩，才繼續低聲道︰“萬幸，萬幸三殿下昨日已奉旨動身，前往漠安處理鼠疫賑災事宜。這一來一回，至少需要十日功夫。殿下離宮前也與聖上奏明，待漠安事畢，便可直接轉道南塘慶賀郡主生辰……娘娘，眼下我們切莫自亂陣腳。
既然聖旨還未明發，一切就尚有轉圜之機。即便……即便最終定下，相信三殿下心中也自有考量謀斷。當務之急，是娘娘您要穩住心神，靜觀其變。”
周娉嬋沉默地听著，緩緩走回榻邊，卻沒有坐下。女人伸手，指尖掠過那件滑落的狐裘，一下下的撫摸著，良久，她才幽幽嘆出一口氣。
“罷了……本宮知道了。”
周娉嬋終于重新裹緊了那襲白狐裘，柔軟的毛鋒拂過下頜，帶來一絲虛假的暖意。她緩緩坐回榻上，脊背挺得筆直，下頜微抬，那股慣常的、無可指摘的雍容高華氣度，重新回到了她的眉宇之間。仿佛方才那一瞬間的失態與厲色，不過是燈影造成的錯覺。
女人指尖漫不經心地捻著狐裘邊緣一根格外瑩潤的毫毛，聲音放得輕緩，卻字字清晰︰
“這盤棋，既然開了局，自然要看下去。本宮……只是有些憂心宥兒。”
她話語微頓，目光悠悠飄向殿外沉沉的夜色，似嘆似訴，尾音融進冰涼的空氣里，泛起一絲恰到好處的、屬于母親的澀然︰
“你也知道，這孩子從小便最是懂事，最讓人省心，卻也……最教我心疼。他何曾像別的皇子公主那般，撒潑打滾地要過什麼？即便是為了那個萬人之上的位置，也是本宮，還有周家，在背後推著他、乃至逼著他，一步一步往前爭。他自個兒心里，何曾真正熾烈地、不顧一切地渴求過什麼身外之物？”
“可這一次，不同了。” 周娉嬋的指尖驀然停下，那根捻了許久的雪白毫毛，自她指間無聲滑落，飄搖著墜入光影朦朧處，了無痕跡。“他提起元徵那孩子時的神情，本宮是瞧在眼里的。那點兒光亮，藏不住，也做不得假。”
周娉嬋緩緩吁出一口氣，仿佛真被那一點「光亮」觸動了心腸，“本宮這個做娘的，冷眼看了這許多年，算計了這許多年，倒也是頭一回……生出幾分真心，想成全他一回。”
她抬起眼，目光落向始終垂首侍立的容娟。殿內燭火在她眼中躍動，將那深藏的、冰冷的算計，巧妙地掩映在一層溫情的薄霧之後，真意假意，虛實難辨︰
“皇位，自然是要爭的。那是命，是運，更是不得不走的路。可若是在這條荊棘路上，也能讓他得償所願，娶一個自己真心悅慕、放在心尖上的女子，豈不是兩全其美？”
周娉嬋話音漸低，染上一抹清晰的憂懼與疼惜，“本宮只怕……只怕這突如其來的賜婚，若真成了定局，會生生傷了他的心。我與他父皇……這些年，已經傷他夠深了。這一回，我是真的盼著他能暢懷，能快活些。”
她停頓片刻，聲音壓得更低，像是自語，又像是尋求一種殘酷的慰藉︰
“哪怕……哪怕元徵那孩子壽數有限，是個朝不保夕的身子。可若能陪他幾年，暖他幾年，在他最艱難的時候，予他幾分真心的慰藉……不也好麼？總好過，讓他什麼都得不到，什麼都留不住。”
這番話，她說得情意懇切，宛如一個純粹為兒子終身幸福計量的慈母。可那「陪他幾年」、「慰藉」之語，卻也冰冷地道出了崔元徵在她眼中，終究只是一件可以計量時效、用以撫慰兒子的“器物”。
溫情與利用，真心與算計，在她這里早已纏絞成一團解不開的亂麻，連她自己，或許也分不清哪一句是純粹，哪一句是偽裝了，可偌大的殿宇里，又何止她一人看不清，只怕坐在寶座上那位也不曾看清過自己想要的是什麼。
“陛下，已按照您安排的，將消息漏給了崔大人、貴妃娘娘，還有……”
謝重胤端坐于御案之後，指尖搭在書頁邊緣，許久未曾翻動一頁。御書房內燭火通明，將他半邊臉龐映得清晰，另半邊卻隱在書架投下的厚重陰影里，看不出喜怒。
掌事太監張泉垂首跪在冰涼的金磚地上，已有一炷香的時間。
他將頭埋得極低，額頭幾乎要觸到地面，用那特有的、不高不低、恰好能讓御座上的人听清，卻又不會驚擾這滿室沉寂的嗓音，一五一十地稟報著消息是如何「不經意」地透給了崔愍琰，又是如何借著宮女們的閑話，悄無聲息地流進了漱玉宮周貴妃的耳朵里。
他語速平穩，措辭精煉，每一個字都像是斟酌過無數次，確保既陳述了事實，又不摻雜任何多余的猜測。
謝重胤臉上依舊沒什麼表情，仿佛張泉稟報的不過是今日御膳房的點心單子。他甚至又翻過一頁書，目光落在密密麻麻的字跡上，似乎看得專注。只有偶爾掠過燭火時，那雙深不見底的眸子會極快地閃過一點寒光，快得讓人以為是錯覺。
直到張泉最後一個字音落下，御書房內重歸死寂，只余燭芯偶爾爆開的輕微“ 啪”聲。謝重胤這才緩緩將書冊合上，隨手置于案頭。男的抬起手，用修長的指節揉了揉眉心，動作間透出一絲不易察覺的疲憊，但當他開口時，聲音卻平穩得听不出絲毫波瀾，像是一潭深不見底的古井水︰
“東宮……有動靜嗎？”
這句話問得極輕，卻像一塊燒紅的鐵 ，猝然烙在張泉的心頭。他伏在地上的身軀幾不可察地繃緊了一瞬，帝王看似隨意的垂詢，往往正是最危險的試探。御書房內空氣凝滯，連龍涎香纏繞的軌跡都仿佛慢了下來。張泉將頭埋得更深些，額際觸著冰涼的金磚，迅速在腦中篩過今日東宮線報的每一個字眼，權衡著輕重，拿捏著分寸。
片刻沉吟後，張泉才謹慎地開口，聲音平穩依舊，卻字字清晰︰
“回陛下，東宮今日……又召了那位青玄真人入內。閉門約一個時辰，據報，所言仍不離……煉丹、闢谷，與長生久視之法。”
“長生？”
御座之上，謝重胤終于有了點不同的反應。他鼻腔里逸出一聲極輕的、幾乎听不真切的嗤笑，像是听見了什麼荒唐透頂的笑話。擱下手中一直虛握的玉石鎮紙，男人身體微微後靠，隱入高背御座更深的陰影里，唯有那雙眼楮，在燭火映照下，銳利得驚人。
“呵……長生？”
謝重胤又重復了一遍，語氣平淡，可那平淡之下，卻翻涌著足以凍結血液的寒意與無邊的譏誚。男人目光掠過御案上堆積如山的、關乎旱澇、邊關、賦稅的奏折，又仿佛穿透重重宮牆，看到了東宮里那個沉溺于虛幻長生夢的儲君。
“蠢貨。”
薄唇輕啟，兩個字，冰冷地擲了出來。
沒有雷霆之怒，沒有痛心疾首，只有一種極致淡漠的、近乎俯視的評價。
“貪生怕死的蠢物。”
謝重胤薄唇間碾出的這六字，裹著浸骨的寒意與毫不掩飾的輕蔑。他目光掠過虛空，仿佛已穿透宮牆，看見東宮之內焚香繚繞、丹爐赤紅的荒唐景象。
“到底不如宥兒。”
提及謝惟渝時，謝重胤眼底那層嚴冰般的冷峭，幾不可察地化開了一絲極細微的裂隙，泄出些許近乎欣賞的微光，雖轉瞬即逝，卻已足夠讓久伴君側的張泉捕捉到那微妙的不同。那並非普通的父子之情，而是一位帝王對一把鋒利、趁手且忠誠的武器的認可。
“他眼里，”謝重胤的視線落回御案上攤開的、來自漠安疫區的加急奏報，語氣里的譏誚轉化為一種沉重的冷然，“只剩下那點虛幻的丹砂火候，斤斤計較于鉛汞配比，做著霞舉飛升的大夢。卻對門外真實存在的江山萬里、民生多艱，視而不見，充耳不聞。”
男人指尖點在那份奏報“饑民待哺，疫病蔓延”的字樣上，聲調依舊平穩，卻每一個字都像淬了冰的釘子，砸在寂靜的空氣里︰
“朕給他儲君之位，予他觀政之權，是望他體察黎庶之苦，歷練治國之能。而他……卻將心思、將時辰，虛耗在這些方士蠱惑的妄念之中。如此心性，如此眼界——”
謝重胤沒有說完，只極緩地搖了搖頭。那未盡的言語比任何疾言厲色的斥責都更具否定之意。一個寧可沉溺于虛幻長生，也不敢直面天下重任，更無魄力承擔生老病死的儲君，在他心中，已然與“不堪大任”畫上了等號。
與之相對的，是謝惟渝奉命前往漠安時，那毫不猶豫領命、甚至主動提出深入疫區巡查的擔當。兩相對照，雲泥立判。這份贊賞未曾宣之于口，卻已在這冰冷的對比與那聲“不如宥兒”的定論中，顯露無遺。
頓了頓，謝重胤指尖在光滑的御案邊緣輕輕一敲，發出一聲清脆的微響。
“張泉。”
“奴才在。”
“東宮用度，尤其是涉及丹藥、方士的支取，從今日起，著人細細記檔。一應進出人物，給朕盯緊了。”
謝重胤的語氣恢復了平靜，仿佛剛才那冰冷的“蠢貨”二字從未出口，“至于那位青玄真人……既如此熱衷長生之道，便讓他好生為太子‘煉丹’。所需‘藥材’，不必吝嗇，盡可從內庫撥給，務求……精益求精。”
張泉心頭一凜，立刻明白了話中深意。陛下這是要縱著東宮，讓那方士“盡心盡力”地煉丹，同時將一切記錄在案。這已不僅是監視，更是……為將來可能的需要，備下無可辯駁的實證。他不敢有絲毫遲疑，立刻應道︰
“奴才遵旨。定會安排妥當，絕無疏漏。”