葉凌波聞言一怔，眉峰微蹙，將其中利弊從頭到尾忖度了一番。再抬眼時，見甦錦繡神色篤定，眼底毫無半分怨懟與疑懼，懸著的心才緩緩落地。
她輕輕拍了拍甦錦繡的手背，又氣又無奈地嘆道︰“你們啊……罷了罷了，雖驚世駭俗，倒也是眼下最管用的法子。”
甦錦繡先前在逢府曾習得幾分點茶絕技，此刻便引著葉凌波往茶廳漫步。
爐上清泉沸鳴，她取了龍團勝雪，碾末、過羅、注湯，茶匙輕攪間，乳白浮沫漸起。
她一邊專注打茶，她一邊續道︰“母親有所不知，二郎納的十房美妾，原是醉春坊一眾想脫賤籍的名伶頭牌。前番接入府中不過是掩人耳目，轉瞬間便已放她們歸去。不僅讓她們棄了藝名，重拾本名，還遣人送離汴京，另尋安身之所，外人自然無從知曉。再者，每位都給了數倍于尋常人家的資財，足夠她們安穩過幾輩子了。”
葉凌波望著盞中細膩的沫餑，听著這番周密安排，不由得輕嘆︰“你們這般同心一體，遇事又能這般周全考量，想來再大的難事也能從容渡過。倒是我瞎操心，平白添了許多憂慮。”
“哪能是瞎操心呢？”甦錦繡捧著茶盞，仰頭沖葉凌波笑眼彎彎，眼底滿是孺慕，“有母親這般疼惜關懷，便是日後真遇著什麼不妥，想來也有母親為我撐腰照料，我心里歡喜得緊呢。如今只想著多在母親跟前撒撒嬌，讓母親多疼我、多慣著我才好。”
葉凌波被她這番軟語說得心頭熨帖，抬手輕輕點了點她的鼻尖。
茶廳內茶香氤氳，伴著二人的笑語盈盈，暖意融融，滿室舒心愜意。
與葉凌波敘罷家常，甦錦繡便動身返回鎮遠侯府。依著莫辭的指引，知曉聞時欽在書房理事，她遂徑直往書房而去。
未及門前，便听得屋內傳來一陣男子的哭嚎聲，嘶啞淒厲，不似聞時欽的聲息。甦錦繡心下生疑，抬指便輕叩門扉。
門應聲而開，聞時欽立在門內，一身玄色窄袖蟒袍，金紋暗繡，勾勒出挺拔身姿，面容卻凝著幾分冷冽。
甦錦繡目光越過他往屋內探去，卻見地上匍匐著一人，正撒潑打滾、涕泗橫流。
她當即撥開聞時欽的臂彎，蓮步輕移入內，便見地上那人哭得力竭，側身躺臥，雙手死死掩面，不肯展露半分容顏。
甦錦繡蹲下身，越瞧越覺身形熟稔，索性伸出縴縴玉指，輕輕掀開他的手。
竟然是謝鴻影。
謝鴻影一見是她，像是溺水之人得遇浮木，猛地攥住她的手腕，哭喊不已︰“巧娘！巧娘救我！”
甦錦繡被他這狼狽模樣驚得一愣，轉頭望向立在門旁、神色冷冽的聞時欽，復又回眸看向淚眼婆娑的謝鴻影，不禁蹙眉問道︰“這是怎的了？怎會弄成這般模樣？”
她直起身正要追問緣由，謝鴻影卻猛地撲過來，死死抱住她的小腿，哭哭啼啼不肯松手。
聞時欽見狀，一股無名火直沖斗牛，隨即眉峰倒豎，冷喝一聲︰“放開她！”
“我不放！死也不放！”謝鴻影哭得涕淚橫流，死死箍著她的腿，“我不要參軍！聞時欽，我招你惹你了？你憑什麼把我這兄弟往軍營里送？我好不容易自青州脫身，只想過幾天好日子，我不要去當兵！巧娘，你快救我！我真的不想去！聞時欽，我恨你！”
甦錦繡一時茫然無措，然她深知此事絕非無的放矢，于是她欲拉謝鴻影起身，奈何他抱得緊實，她彎不得膝，只能踫到了他的臉頰。
這一幕落在聞時欽眼里，卻宛若她在溫柔撫摸安慰謝鴻影，他攥緊拳頭，破天荒地直呼了其名。
“甦錦繡！”
甦錦繡心頭一跳，連忙收回手，直起身干笑兩聲，又轉向地上的人︰“鴻影，你先起身，有話不妨從長計議，我替你周旋便是。”
謝鴻影這才單手死死拽著甦錦繡的裙裾，抽抽噎噎起身，躲在她身後，避聞時欽如蛇蠍。
聞時欽叉著腰別過臉緩了一會，隨後壓下心頭翻涌的火氣，緩聲道︰“謝鴻影，此番遣你去歷練，前路我已探明。這隊兵士不過是應對一場小股寇匪的侵擾，絕非九死一生的惡戰，你且放心，我已妥為部署，絕無性命之憂。”
“縱是無虞，我也不欲去！”謝鴻影梗著脖子，語氣仍帶著執拗。
聞時欽眉峰一挑︰“此事由不得你。我已為你遞了軍籍文書，如今旨意只差臨門一腳，你若執意推脫，便是抗旨不遵，屆時可不是不去便能了結的。”
謝鴻影聞言，長嘆一聲，方才壓下的哭腔再度爆發，對著甦錦繡哭訴︰“巧娘，你瞧瞧他！如今他越發無法無天，竟連我的去路都要擺布！巧娘，我真的不想去，那軍營之地，豈是我這等閑散人能待的？”說著，便要撲上前去抱甦錦繡的胳膊。
聞時欽忍無可忍，跨步上前，一把揪住他的衣領，將人拽得離甦錦繡足有丈許遠，力道雖重，懇切道︰“你且信兄弟這一回！此番絕非害你，實是為你長遠計！”
甦錦繡無奈，只得耐著性子溫言勸撫謝鴻影，許了他三日之內必有交代，才總算將這纏人的主兒送走。
折返書房時，卻見聞時欽指尖捏著一只白瓷茶盞，盞身已裂出數道細紋，他靜坐案前，面色陰沉得能滴出水來，目光沉沉鎖著她。
甦錦繡剛邁步上前，便被他猛地攬住腰肢拉近，旋即被穩穩置于膝上從後方圍抱住。未等她反應，他俯身便往她縴細的脖頸處咬了一口，帶著泄憤的力道。
甦錦繡吃痛，抬手拍了他一下，蹙眉嗔道︰“你這是怎的了，平白發瘋？謝鴻影本就不是吃軍營苦的料子，你何苦這般逼他？”
聞時欽伏在她頸間，呼吸粗重灼熱，帶著難言的委屈，悶悶問道︰“阿姐，你也覺得我不講事理，是無緣無故把他往火坑里推，是不是？”
甦錦繡心底暗忖，可不就是如此？
但見他這副沉郁又帶些執拗的模樣，知曉他此刻心頭正憋著氣，若是直說，指不定還要再咬自己幾口，遂語氣放柔︰“自然不是。你向來行事有分寸，這般安排，定是有你的緣由，不妨與我說說？”
聞時欽伏在她頸間，呼吸粗重得燙人，被滿心翻涌的醋意與委屈裹挾，不知如何措辭——總不能道破前世謝家滿門抄斬的慘狀。
他分明查清了底細，謝家靠漕運積財，卻無官身庇護，早被漕運總督一系視作肥羊，暗中偽造賬目，誣陷謝家私吞朝廷漕銀。那筆被覬覦的銀子本是謝家周轉之資，如今成了抄家滅族的禍根，唯有讓謝家以資助軍需名義捐作軍餉，再讓謝鴻影主動投軍，這樣既能給銀子一個名正言順的去向，堵住構陷者的嘴，更能借軍籍護住謝家滿門。
聞時欽低頭，又在她頸間狠狠咬了一口。
“阿姐，”他聲音沙啞，滿是不甘的怨懟，“你是不是心疼他？是不是覺得我無理取鬧，逼著他做不願做的事？”
聞時欽抬手，指尖用力捏住甦錦繡的下巴，迫使她抬頭看著自己，語氣又酸又澀︰“我方才算是看清了。你能這般溫言軟語撫慰我，也能這般耐心哄著旁人，倒不知道你到底有多少個好弟弟要護著？先前我還傻傻以為，你待我是不同的，原來都是一樣的周全體貼。我真是被你騙得好苦！”
“你胡說什麼！”甦錦繡又氣又笑，抬手戳了戳他的額頭，“我哪有那麼多好弟弟？自始至終，不就你一個嗎？”
聞時欽眼眶都紅了，只差沒氣哭，偏頭躲開她的手，語氣帶著濃濃的委屈與執拗︰“我看得清清楚楚！你摸他的臉，還耐著性子哄他，他抱著你腿哭，你也不推開！原來這阿弟的位置，從來不是我一人的，全是我一廂情願罷了！”
聞時欽說罷，竟抬手捂住臉，肩膀微微發顫，倒像是在暗自垂淚。
甦錦繡坐在他腿上，只覺哭笑不得。兩人早已情根深種，肌膚之親、山盟海誓皆已過，只差臨門一腳的婚嫁，他竟還揪著這點小事鑽牛角尖。她一時竟不知如何辯解，只能軟著語氣喚他︰“阿欽……”
話音剛落，聞時欽猛地放下手，眼底還帶著水光，卻驟然翻起了舊賬，語氣又酸又硬︰“哦，我倒想起來了！先前我們還沒走到一處時，你不就想嫁謝鴻影嗎？差一點就真嫁了！你還當著謝夫人的面夸他，說他是世間最好的兒郎！”
他發顫控訴︰“那日在謝府的假山底下，你說的每一個字，我都听得明明白白！”
甦錦繡張了張嘴，萬萬沒想到他竟翻出這陳芝麻爛谷子的舊賬，結結巴巴道︰“你、你當時在？……那都是多少年前的糊涂話了！”
“糊涂話？”聞時欽抬眼，眼底水光未散，語氣卻帶著尖刻的酸意，“當日若不是我豁出去對你發脾氣、掏心窩子，憑你這溫軟性子，怕是早抵不住謝夫人三番五次的撮合攻勢了！是不是我今日，還得恭恭敬敬叫你一聲謝夫人？”