意識到自己不應如此消極，瓦里斯晃了晃頭，把不該有的念頭擠出腦袋。
“我欣賞你的堅定，但我仍要提醒你，手段柔和一些，不要弄巧成拙。”瓦里斯勸道。
“你的顧慮有道理。”阿林娜點點頭。
她的確自信，但也不會過于盲目。
穩妥起見，她必須繼續督促艾爾揚少爺。
或許該讓少爺學習寫情詩？
想要得償所願，哪有不努力的。
看著阿林娜的笑容，瓦里斯突然脊背發涼。
這個有羽族血統的女人，偶爾會讓他感到不自在，甚至是害怕。
“別耽擱時間，去見少爺吧。”
阿林娜不想再看瓦里斯緊皺的眉頭，徑直越過他，帶著女僕走下樓梯，穿過城堡大廳，向方托學士的房間走去。
和幽暗的走廊不同，方托學士的房間內燈光明亮。
方托坐在桌旁，借燭光審閱夏維的答案。
夏維的字跡中規中矩，透著初學者的青澀。他回答問題的方式著實精闢，內容令人眼前一亮。
方托一邊翻閱羊皮紙，一邊頻繁點頭，眼中異彩連連。
他的出發點並不單純，幫助夏維的確存在利用的心思。但在此時此刻，他被少年的頭腦驚艷，發自內心想收下這名學徒。
“你的回答很精彩，超出我的預期。我在你的年紀，絕沒有這樣縝密的思維，也缺乏相應的分析能力。”合攏羊皮紙，方托看向夏維，語氣中透出激賞，“我願意收你做學徒，給你庇護，教導你更多知識。成為我的學徒，沒人能強迫你做任何事。”
“包括這座城堡的主人？”夏維直視方托，瞳孔漆黑，似能侵蝕人的靈魂。
“是的。”方托握住羊皮紙，言辭斬釘截鐵，“我以名譽保證。”
“我需要付出什麼？”夏維問道。
他之前有意表現，沒有絲毫藏拙，專為加重自己的籌碼。
事情果然奏效。
但是效果未免太好，他需要弄清對方的意圖。
自始至終，他從沒想過成為方托的學徒。
他想要的是站穩腳跟，暫時擺脫艾爾揚的糾纏，設法找上那支商隊，得到他想要的，然後離開這座城堡。
“答應我一個條件。”方托學士舉起一根手指，直白道出自己的企圖，“未來的某一天，我向你求助，你會幫助我，傾盡全力。”
“我只是一名劍士，恐怕達不到你的要求。”夏維說道。
“你只需要答應我，在不威脅到你自身的情況下，幫助我。”方托繼續說著，“這件事並不難。”
他相信星辰的啟示。
在光明的軌道中，生命之火注定燃盡。他不甘願就這樣離去，索性投向黑暗的懷抱。
然而，黑暗並不牢靠。
同龍族合作無異于與虎謀皮，加上彼此存在舊怨，他一樣面臨危險。
契機出現了。
預言告知他，就是眼前的少年。
他已經等得太久，哪怕只有萬分之一的機會，他都必須牢牢抓住。
“我希望能訂立契約，以誓言約束雙方。”夏維單手擱在桌上，眸底閃過一抹暗紅，“我無法完全信任你，我必須確保自己的安全。這樣，你也願意？”
“當然。”方托微微一笑，藍色的眼楮蒙上一層霧，令人看不真切，“我們可以立下誓言。”
話音未落，敲門聲突然傳來。
緊接著，門外響起女僕長的聲音，清晰傳達艾爾揚的命令。
夏維的神情有一瞬間變化。
安娜也變得不安。
鑒于黑石堡的經歷，兩人都清楚女僕長的到來意味著什麼。
如果艾爾揚強求，該怎麼做，再布下一場幻夢？
夏維直覺事情棘手。艾爾揚和卡薩拉不同，他不會輕易落入陷阱。
“別緊張。”方托學士安慰夏維，“我不會讓她進來。”
他沒有開門，也沒有應聲，女僕長只能留在門外。
等待的時間里，方托看向夏維，期待他的答案︰“我願意立下誓言，你的回答是什麼？”
終于，在女僕長再次敲門之前，夏維做出決定︰“我答應你。”
“聰明的決定。”方托學士沒有耽擱時間，立刻起身走向夏維，向他伸出右手。枯瘦的手腕滑出袖口，現出套在前臂的骨鐲，式樣花紋和項鏈如出一轍。
“握住我的手，同我立下誓言，定下契約。”他說道。
夏維眸光微閃，意識海中黑旗翻滾，探手扣住方托的手掌。
手指交錯的一瞬間，兩股力量互相踫撞，光束橫向綻放，擰成金紅色的繩索，纏繞過兩人的手背和胳膊。
力量震顫，運行的軌跡和預期不同，骨鐲短暫發光，瞬息湮滅，邊緣出現裂紋。
方托神色驟變。
他試圖禁錮夏維，結果卻被對方禁錮！
“你？！”
虛偽的面具出現裂痕，眼底情緒顯露，終于現出幾分真實。
方托試圖松開手，夏維卻不給他任何機會，繩索瞬間收緊，捆縛住蒼老的手臂。
“方托學士，我詢問過你的意見，而你答應了。既然如此，契約必須完成。”
善，惡。
光明，黑暗。
夏維自認與良善無緣。
就像一條毒蛇，天性謹慎，擅長偽裝。用舌信探查四周，抓住最微小的破綻，擊敗他的敵人，得到他想要的一切。
這才是他修出的本心。
方托試圖利用他，他主動踏入陷阱，借機反其道而行。
他會用自己的方式讓對方知道，妄圖把他拖進網中，勢必要付出代價，承擔應有的後果。
代價也許會相當慘重，超出承受能力。
那也是對方的選擇。
落子無悔。
勝負必分，至死方休。
走進他的棋盤，必須听從他的調遣。
“你竟然敢……”方托身體顫抖，自見面以來，頭一次失去冷靜。
一切盡在掌握，不過是他的錯覺。
這個少年一直在偽裝，偽裝得如此巧妙，簡直是天衣無縫。
他落入對方的圈套，還是主動踩進去的！
他確信夏維沒有預言能力，不會看出事情發展的脈絡。那就是依靠頭腦分析，還有處世經驗。
年紀輕輕就如此老辣，不給對手留任何余地。
這個人到底經歷過什麼？
“重申一遍，我問過你的意見，而你點頭了。既然同意訂立誓約，彼此都不能反悔。”夏維收緊手指，金紅色的繩索似一條毒蛇，沿著方托的手臂外側爬動，亮出毒牙，吐出鮮紅的蛇信。
隔著綻放的光，方托緊盯著夏維，目光深沉。
慌張僅是一瞬間，沒有持續更久。
誓言無法逆轉，他唯有接受現實，強迫自己保持鎮定，不再抗拒契約的力量。
“我會信守承諾，希望你也是。”
“當然。”夏維平靜回答。
語言化作鎖鏈，一圈圈纏繞住兩人。
繩索散成萬千光斑，結成光帶扶搖直上，撞擊屋頂，繼而如煙花綻放。
光芒大熾，能量在室內流竄。
火燭被引動，焰舌躥升，熱浪舔舐屋頂。
星象圖發生變化，星軌位移，成百上千的齒輪互相咬合，誓言凝就的鏈條穿梭其間，構築成牢不可破的契約。
安娜站在原地，仰頭望向屋頂，眼底映入光芒，神情中滿是驚嘆。
她展開雙手，接住墜落的亮光。
光團落入掌心，亮極後湮滅，仿佛一場美妙的夢境，誘惑人痴迷、沉醉。
房間外，女僕長不厭其煩地敲門。
幾名女僕跟在她身後，手中捧著裝滿珠寶的箱子，不著痕跡地交換目光，都感到情況不同尋常。
“方托學士，請開門。”阿林娜第五次開口，手指即將落下之際，緊閉的房門終于開啟一道縫隙。
吱嘎一聲，木門敞開，安娜出現在門後。
她已經脫掉斗篷，身上是灰撲撲的裙子，領口和袖子顏色斑駁，裙角還沾染干涸的泥痕。
阿林娜短暫皺眉，隨即越過她的肩膀，目光落向室內。
和之前造訪時一樣，這間工作室的布局毫無變化。房間里堆滿器皿和書籍，散發出一股草藥、羊皮紙和墨水混合的味道。
方托坐在書架前，面前擺放著一只金杯，杯子旁是餅干和糖果盒。
他手中舉起一張羊皮紙，手邊還放著幾張，正轉動羽毛筆，煞有介事的在上面批改。
夏維站在他身邊，高挑的身材，脊背挺得筆直，像一柄出鞘的利劍。雙手自然垂落，目光落在方托手上，似是在認真聆听他的教誨。
“這里，你寫得很好。”方托移動羽毛筆，筆尖劃過羊皮紙上的一行字，“我認為你很有天賦，經過系統學習，在煉金術上會有不錯的造詣。”
“承蒙您的夸獎。”夏維低聲回答，態度很是謙虛。