不知何時，艾爾揚給他的戒指發生變化，寶石戒面龜裂，藏在底部的紋章破損。完美的圖案被切開，再無法拼湊完整。
是在訂立契約時？
夏維凝神思索，指尖劃過爬滿裂紋的戒面，心中有了猜測。
安娜說話時，方托狀似假寐，實則豎起耳朵。
他猜出兩人的打算。
在夏維向黧炎提出條件，要求對方帶自己離開時，他的計劃就不再是秘密。
等到少女的話聲告一段落，方托睜開雙眼，抱臂看向兩人，重點落在夏維身上，心情頗為復雜。
“你們，”他頓了頓，斟酌語言，“就這樣當著我的面，難道不擔心我會泄露秘密？”
“不，你不會。”夏維迎上方托的視線，停止轉動戒指。白皙的指尖浮現一抹紅光，抹過戒指邊緣，碎裂的寶石恢復完整，看不出任何破損。
他沒有真正修復。
一個障眼法，不起眼的小把戲，足夠蒙混過關。
“你這麼篤定？”方托撫過胡須，為免再拽下幾根，他的動作十分小心，“還是說，你願意相信我？”
“與我的想法無關。”夏維奇怪地看向方托，目光之稀奇，好似他突然長出兩個腦袋，“我想你不會忘記，我們之間存在契約。你和那位領隊也有契約，如果我沒看錯，應該是詛咒？”
“你怎麼知道？”方托神色一緊。
“我如何知道並不重要。我唯一清楚的是，以您的智慧，不會讓自己陷入險境，真正走上絕路。那不劃算，也和你的初衷相悖，不是嗎？”夏維放松地靠向椅背，感受靈力在體內流淌，久違的愜意讓他倍感愉悅。
笑意落入眼底，卻被方托解讀出另外的含義。
他收緊胡須上的手，神情陡然變得凝重。
等到回過神來，慘案再度發生，幾根白胡須被生生扯斷。
方托痛心疾首，五官緊皺。或許也為避免尷尬，主動停止和夏維交談，一心一意哀悼失去的胡子。
接下來的一段路，直至抵達城堡，學士大人再沒開口。夏維和安娜偶爾低聲交談，也被他視而不見，听若不聞。
方托的態度很明確，不問，不管，不理。
他只想扭轉命運，再活幾百年。
為免弄巧成拙，他選擇直接躺平，避免推動命運的齒輪加速，帶來最不想看到的後果。
隊伍抵達城堡前，騎士集體止步。
方托三人走出馬車，由等候在一旁的侍從引路，進入城堡大廳。
登上台階前，夏維留意到庭院中的車輛。陌生的馬具和徽章，應該是之前入城的狂風領貴族。
沒見到護衛的騎士，只有十多名侍從和女僕在車旁忙碌。
他們大多身材高挑，膚色微深，眼楮的顏色像是流淌的蜂蜜。
衣服的款式十分獨特，領口帶著刺繡，袖口點綴大量蕾絲。不只女僕，侍從也佩戴鮮花，腰帶色彩鮮艷，彰顯明麗的審美。
進入大廳，迎面是鋪有桌布，擺設燭台的長桌。
桌旁坐著三人，艾爾揚位于上首，仍是夏維離開時的打扮，看上去華貴異常。
在他左手邊是卡列爾，右手邊是今天到訪的客人，一個身材縴細，容貌嬌媚，看似少女，實則穿著男裝的……少年？
“艾爾揚閣下，您終于有了正確審美，可喜可賀。”少年聲音清亮，玩笑開口，卻不會令人生出惡感。
“貝林，注意你的措辭。”艾爾揚頭疼地捏了捏眉心，“想想你的母親。”
“母親才不會怪我。相反，她會很高興。”貝林朝艾爾揚眨了眨眼，話中意有所指，“比起裝模作樣，言行虛偽的家伙，貝林向來真實。”
“真實？”
艾爾揚不予置評。
卡列爾險些維持不住表情。
他不得不端起酒杯遮掩，以免說出不合時宜的話來。
想想那位女伯爵的作風，再想想這位繼承人毒殺兄弟的傳聞，的確，貝林很真實，真實到不屑于隱藏陰險心思和毒辣手段。
第33章
門前的動靜引來注意。
桌旁幾人停止交談，好奇的目光投向對面，逡巡在步入大廳的三人之間。
方托側行兩步，十分自然地擋在夏維身前。
“穿好斗篷，拉嚴兜帽，別出聲。”他低聲說道，“艾爾揚身邊的是貝林的繼承人，別讓他注意到。”
夏維迅速低下頭，拉低兜帽，把自己藏進寬大的斗篷里。
安娜有樣學樣，跟隨他的動作，使他看上去不那麼突兀。
“方托學士，幸會。”菲爾•貝林拿起餐巾擦拭嘴角，優雅地站起身，向方托致以問候。
身為帕洛拉大陸唯一的煉金大師，他值得這份尊重。
“貝林閣下。”方托禮貌頷首，藍色的眼楮閃爍微光，樣子和藹慈祥，和夏維初見時一般無二。
他熟練地與對方寒暄，同時朝夏維和安娜擺手，讓他們快點離開大廳。
可惜天不遂人願，貝林還是注意到兩人。
“請稍等。”貝林再次開口，帶著貴族固有的傲慢，樣子居高臨下，“我听聞您收下一名學徒，不知是哪一位？”
話音落地，卡列爾神情驟變，下意識看向艾爾揚。
後者面無表情，持杯的手猛然收緊，象征他的心情絕非表面一般平靜。
在與貝林的交談中，他們提及方托，卻從未提及方托的學徒。
他的消息從何而來？
城堡內有貝林家族安插的探子？
想到這個可能，艾爾揚垂下眼簾，手指摩挲著高腳杯的杯口，眼底蒙上一層陰翳。
不能容許任何漏洞。
需要讓阿林娜和瓦里斯詳查。
他的城堡，他的領地，絕不容許外人伸入觸角。
膽敢刺探鷹巢，無論是誰，他勢必要讓對方付出代價！
听到貝林的試探，方托沒有再試圖遮掩，卻也沒讓夏維脫下兜帽。
他單手覆上夏維的肩膀，不慌不忙說道︰“貝林閣下總是能獲取最新情報，就像您的母親一樣。容我提醒，好奇心不是壞事，但要掌握分寸。您說對嗎？”
言辭尖銳，堪比雪亮的刀鋒。
是告誡，更是一種威脅。
貝林怔愣片刻，惱怒涌上心頭。不待發作，又飛速煙消雲散。
他終于意識到自己辦了一件蠢事。
這里不是玫瑰堡，容不得他肆意妄為。艾爾揚也不是他那些愚蠢的兄弟，輕易就能蒙混過關。
在風息堡主人面前張揚，無異于告訴對方，自己安插過探子，在刺探他的領地。
貝林單手覆上桌邊，轉頭看向艾爾揚。
風息堡的主人，邊境要塞長官，這一刻面無表情，青色的雙眼直視他，眼底窺不出絲毫情緒。
突然，他笑了。
即非喜悅，也非惱怒，暗藏著冰冷的譏諷。
貝林瞳孔微縮，額頭冒出冷汗。
他清楚自己該干什麼。必須設法挽回，至少要解釋清楚這件事。否則，自己肯定會大禍臨頭。
想到母親的命令，想到失敗後會遭受的懲罰，貝林不由得咬住嘴唇。從容和高傲消失無蹤，雌雄莫辨的面孔上只余後悔和懊惱。
“閣下，我可以解釋……”
他再沒心思關注夏維，只想盡快解除誤會，避免後續帶來的麻煩。
方托反倒不著急離開，他輕拍夏維的肩膀，示意他和安娜返回工作室︰“我會讓人送去食物，無聊可以讀書。書架上的文本，除了最上層的，你都可以拿走。”
“好。”夏維沒有多言，拉住安娜的手腕，兩人一同轉身離開。
等他們穿過大廳，背影消失在石柱後，方托才慢悠悠解開斗篷，走到長桌另一端坐下，正好與艾爾揚隔空相對。
他抬手輕敲桌面，立即有僕人送上葡萄酒和燻肉。
迎上艾爾揚的目光，學士閣下微笑舉杯，向要塞長官致意，其後飲盡杯中美酒。
方托和艾爾揚家族存在契約，被對方束縛不假，在城堡內的地位一樣超然。
“敬今晚。”看著年輕的貝林焦頭爛額，失措的模樣滑稽又可笑，方托不由得心情暢快。
幾天時間內，他連續遭受挫折，背負雙重契約和詛咒，這讓學士閣下的情緒異常糟糕。
郁悶和歡樂無法憑空產生，但能夠轉移。
就如此時此刻。
焦躁的貝林，活似踏著火星，衣領都被汗水濕透。對比之下，他反倒不是那麼可悲。
自己固然付出不小的代價，至少已經踏上正確的道路。
預言指引方向，星辰照亮腳下的路，星軌持續發生變化。方托有真實的預感，他可以平安離開懸崖，躲開死神的鐮刀。
時間或許很久，過程也許曲折，但星軌明確顯示，這一切正在發生。
毋庸置疑。
“真令人心情愉快。”方托舉杯輕啜一口，隨即拿起餐刀，開始切割盤中的羊排。切成大小相近的肉塊，叉起一塊送入口中，認真咀嚼起來。