皇貴妃眼楮望著明王，見他不做聲，便又掃了一眼皇後跟楚昭，笑道︰“是麼？大概是明王殿下戴著面具，一時看錯了也是有的，幸好是看錯了，若是沒看錯，這可怎麼說？難道說昭王的女人，明王也看上了？兄弟兩個……卻不大妙。”
楚昭未曾開口，皇後喝道︰“你瞎說八道夠了沒有？”聲音冷冷地。
皇貴妃一怔，說道︰“喲，姐姐動怒了？我不過是實話實說罷了，難道說也不許人說，這般霸道？”
皇後說道︰“你好歹是皇貴妃，不是那外頭的市井潑婦，蜚語流長，口沒遮攔！說話之前先想想清楚，子虛烏有的事，你心里頭想想也就罷了，別信口就胡說出來！你自己不覺得，叫別人听了，卻成什麼樣！”
皇貴妃說道︰“有什麼不成的，又不是真的，難道就不許我說說？何況我也是一番好意，出言警醒，總比真個做出來要強，姐姐你要對我逞皇後的威風，倒不如就先將這些反賊拿下。”
皇後說道︰“什麼反賊，何來反賊？”皇貴妃道︰“是了，姐姐你遲來一步，不曾見到這女人犯上之舉，她傷了我不說，還糾結同黨，意圖不軌。”
楚昭垂眸看著季淑，季淑卻低頭看著地上。
楚昭喉頭一動，握著她的手緊了緊。
皇貴妃說罷，皇後不動聲色，說道︰“花娘子是我請進宮里來的，你說她是反賊，那本宮難道是她的同謀？”
皇貴妃道︰“姐姐你這是不講理了，她打我在先，這里有眼楮的都見到了，還有這人……”她手一指天權，道︰“這卻不是姐姐你請進宮來的罷？”
皇後說道︰“既然你說花娘子打你，我倒要問問，她為何會同你動起手來？你堂堂的皇貴妃，怎麼竟自降身份，在此跟人拉拉扯扯？”
皇貴妃道︰“姐姐你這是何意，你是在袒護他們？”
皇後冷冷一笑，說道︰“本宮統率後宮，自當黑白分明，只不過，若不是有人縱容身邊之人行凶，花娘子怎會動手？你既然罔顧自己身份先豁出了顏面去，就別怪別人打你的臉！”
皇貴妃沒想到皇後竟說到這份兒上，頓時氣滯，說道︰“姐姐，你這話是什麼意思，你我同位後宮妃嬪，你更是皇後，就算我的人打了嫻妃，也輪不到一個宮外來的野女人對我動手！于情于理，該治她的罪罷，還有這個男人，跟她是一伙的，青天白日闖入後宮，姐姐你竟置之不理？你就是皇後，也不用這樣一手遮天罷！”
皇後說道︰“你還知道我是皇後，你眼里還有我這個皇後？你既然認我是皇後，就該知道︰花娘子是我請來的，是我的貴客，你就不該像是方才這般說她，且花娘子是昭王的人，你打的嫻妃是昭王生身之母，但凡跟著嫻妃的不是個死人，就會替她出頭！我倒是激賞她有這份膽色！至于這個男人，宮內也有暗衛，並非什麼稀奇之事，何況，若是他不出來，妹妹你會做出什麼來？花娘子跟嫻妃會安然無恙地到現在？一切因你而起，我還沒治你的罪，你倒是不依不饒地質問起我來了！”
皇貴妃說道︰“姐姐，你這是在顛倒黑白！”
皇後喝道︰“你給我閉嘴！我是皇後你不是！縱然你是皇貴妃，也爬不到我頭上來，我言盡于此，听不听由你！你若是不服，便去皇上跟前說，讓皇上替你做主罷！”
皇貴妃氣得面色鐵青，望著皇後一時說不出話來，正在此刻，卻听得有人說道︰“噫，好熱鬧，都在說什麼呢？”
周圍眾人一看，除了皇後跟皇貴妃，均都行禮，道︰“參見太子殿下！”
皇貴妃回頭一看來人，原本氣惱的臉色多了一絲委屈，道︰“永琰！”
皇後卻站著不動，太子將皇貴妃的手扶了扶，悄悄地使了個眼色，才過到皇後身邊，行了禮，道︰“永琰見過皇後娘娘。”
皇後面色淡淡地，說道︰“永琰，你來的正好，方才你大概也看到了罷，此處的事事非非，本宮做得對否，還是說你也要替你的母妃出頭？”
太子笑道︰“永琰方才看得清楚，母後處置的極明白的，永琰哪里敢多嘴。”身後皇貴妃叫道︰“永琰！”
太子回頭看了皇貴妃一眼，重回過頭來，對皇後笑道︰“母後息怒，母後素來也知道，我母妃性子急，便是這個沖脾氣不好，實則沒什麼的……母後多包涵些，回頭我也會多多勸著我母妃的，這一回的事兒，且就這麼過去罷。永琰求母後了。”
他這樣笑哈哈地說著話，顯得十萬分真心誠意，皇後本來繃著臉，見他如此，卻也緩緩地露出笑摸樣來，道︰“我就拿你這好脾氣沒法子……看你這性情，倒真跟你母妃一個天一個地，半點兒也不像……”
永琰笑道︰“那母後可是答應永琰了？”皇後道︰“行了，別可憐巴巴地，此事本宮也知道，其實不光是誰一個人的錯兒，都有錯，一幫子霹靂火急脾氣湊在一起，到底要出事兒的，本宮也不想這後宮橫生波瀾，大家都退讓一步，就此散了罷。”
永琰微笑著道︰“永琰多謝母後！”皇後便點了點頭。
永琰回頭，便道︰“母妃，還是快些回宮歇息罷，這大太陽底下的，留神把臉都曬得粗黑了。”皇貴妃正覺得面上刺痛，聞言一驚，急忙伸手摸摸臉，也顧不上跟皇後賭氣了，何況是也不能打自己兒子的臉，便收了心，對皇後道︰“既然姐姐不計較，那麼妹妹先回宮去了。”
皇後微微一笑，道︰“行了，你也別氣了，方才我也是一時情急說了幾句重話，橫豎咱們姐妹之間，沒什麼大不了的……你又養了這樣個好兒子，如此的會說話，又出息，你就該萬事知足了，回去罷。”
皇貴妃道︰“姐姐說的是，的確，有了永琰，妹妹真該萬事都足了。”說著，便掃了一眼皇後身邊兒的明王一眼，面上透出幾分傲然之意。
皇後看得明白，只道︰“永琰的確是個好孩子，知道替她娘打掩護，那妹妹你也要領這份情，別總是給他招惹事兒出來才好，不然的話，也白白地糟蹋了這孩子……的一片心意。”
皇貴妃臉色微變，永琰見狀，便笑道︰“好了好了，母後母妃都是為我著想，母妃你快些回去罷，再站下去，多少的羊奶也補不回來這份兒白淨了。”皇貴妃聞言，便果真二話不說走了。
皇貴妃去後，永琰才道︰“母後您消消氣，也回去罷。”皇後道︰“我不像是你母妃那麼愛美，曬得黑些無關緊要的。”永琰笑道︰“雖然無關緊要，兒子們卻會心疼。”
皇後笑道︰“好了，你不用費心哄我，我這心里沒什麼的，嗯……倒是你懂得心疼本宮，我自己的兒子卻……”說著，就皺眉，轉頭去看明王。
永琰順著目光看去，卻見明王站在皇後身邊，自方才被拉開開始就一直呆呆怔怔地不動。永琰便說道︰“大哥其實也更……”
一句話還未曾說完，就听到旁邊有人道︰“母後，若是無他事，我先帶她回去了。”原來正是楚昭。
太子永琰跟皇後一起看向楚昭，卻見楚昭握著季淑的手，面沉似水站著。先前皇後壓下了皇貴妃之時，王太監急急地揮手示意，那些宮廷侍衛們便風流雲散，而天權也神不知鬼不覺地消失不見。
皇後見楚昭開口，就說道︰“不必如此著急，嗯……你看你母妃也有些站不住，不如先陪她回宮去歇息一番罷。”
楚昭垂頭，道︰“兒臣遵命。”
皇後就又對太子永琰道︰“你也回去看看你母妃罷，多勸慰她幾句。”
太子說道︰“還是母後想得周到，永琰就知道母後是刀子嘴豆腐心。”皇後便又輕輕一笑。
太子辭別皇後，就道︰“時風，我們走罷。”身邊那儒雅學士原本站著靜靜地看，此即溫文一笑，也翩翩地向皇後行了一禮，兩人轉身，一前一後便要離開。
而這邊，宮女們攙扶著嫻妃，楚昭便拉著季淑也正要走，忽地听到明王叫道︰“等一下！”
眾人都不約而同地住了腳，太子跟身邊的那人對視一眼，便停了步子回過頭來，卻見明王伸手探向面上，眼楮卻望著楚昭跟季淑的方向，澀澀地說道︰“你、你要記住。”
他沒頭沒腦地說了這句話，旁邊的皇後卻心驚肉跳，望著明王的動作，喚道︰“慶鸞！”伸手想握住他的手，卻見明王捏著自己面上的面具，用力向上一掀。
那怪異的面具被掀起來，旁邊的青絲也跟著微微蕩起，露出下面容顏，就好像春日正好，下了一場爛漫花雨，凝聚了一庭的春光，然而春光再好，卻哪里比得上他的容貌好？唇如櫻花綻，眉若遠山黛，雙眸是一泓盈盈秋水，能將人的魂魄引入其中，迷途而心甘情願，寧肯沉醉此間，流連忘返。
眾人屏息，連風吹過發端的簌簌聲音都似听得一清二楚，太子永琰望著面前之人，喃喃地道︰“原來他……他生得這樣……”驚嘆，窒息。丑八怪？見不得人？果然流言就是流言，離題萬里，南轅北轍，荒謬絕倫！
太子身畔那人也自怔怔地，原本溫和無波的雙眸竟在剎那失了神。
而在楚昭身畔的季淑也正看著那人的臉，不錯，極美，或者絕美，傾國之色亦不過如此，故而在初次見他的時候，她也幾乎被攝了魂魄。
是，這並非是她花季淑同北疆明王的初次相見！——原來命運或是如此，你以為他行到水窮，前途無路，卻復又坐看雲起，柳暗花明。——你以為他是北疆的明王，曾流落南楚的皇子，戴著面具的丑怪之人，卻未曾想到，他竟是舊時相識，是東明那個令人傾倒的戲子，是她曾絕情撇棄，又狠心罵醒的，——祈鳳卿！
101.玫瑰︰芳菲移自越王台
北疆明王，——祈鳳卿手上一松，面具跌落地上，鏗然有聲。他眼睜睜望著季淑，邁步向前，不料剛邁出一步，手腕上一緊，竟是被皇後握住。
皇後道︰“慶鸞！”聲音略有些急促，雙眸看著祈鳳卿，目光之中透出前所未有的焦慮同擔憂之色。
祈鳳卿一怔，便停了步子，那邊楚昭道︰“母後，大哥，太子，我先告退了。”皇後道︰“你去罷。”太子也點點頭，說道︰“三弟，改日有空，我再去你府中坐坐。”楚昭答應，仍握著季淑的手，轉身欲走，卻又看向嫻妃。
嫻妃急忙也向皇後告退，幾個宮女相陪著她走在前，楚昭便握著季淑的手在後。
季淑身不由己走了一步，才回過頭來又看祈鳳卿，卻見他也正呆呆地跟著自己走了一步，卻被皇後又喚了聲握住了手腕，他便停了步子，眼楮卻兀自盯著這邊。
一直等楚昭同季淑等離開，皇後才道︰“慶鸞，你隨我來。”祈鳳卿似才回神，終究回過頭去，也跟著皇後離開。
剩下太子跟那文士站在原地，太子望望季淑跟楚昭離開的方向，又看看祈鳳卿跟皇後離去方向，忽地笑道︰“這果然是一場好戲，時風，你覺得如何？”
那叫做“時風”之人，乃是太子身邊頭一號得力心腹，本姓商，是個飽讀詩書足智多謀之人，在北疆帝京，更是名聲在外。
商時風听太子問，便笑道︰“竟給太子料中了，只是未曾想到，那眾人口中的丑怪之人，竟生得是這個模樣。”
太子道︰“正是。先頭我們只猜，或許是他生得丑怪之極不敢見人，又或者在外頭這些年毀了容貌，所以才遮遮掩掩地，誰知道竟是個如此之人，竟比女子生得更好。”說著就哼了聲。
商時風哈哈笑了兩聲，說道︰“其實他生得這個樣子，太子反要放心了。”
太子問道︰“這是為何？”
商時風道︰“也難怪他戴著面具，這幅模樣太過驚世，反覺得妖異不同尋常，先前太子同我說起來，都也知道皇上他必定知道明王真面目的，皇上既然許他戴著面具，必有道理，既然不是因為他生得太過丑陋，如今卻是因為他生得過于好看，……可見皇上心里頭也覺得這個模樣很不妥當的，因此……太子該明白我的意思了罷。”
太子轉念一想，眼中有光，嘴角帶笑，道︰“你的意思便如同是‘紅顏禍水’一般罷？他生得比女子更好看三分，又哪里有個皇子的威嚴架勢？更別提是……”
商時風會心一笑，道︰“正是如此。先前我們如臨大敵的，如今倒好了，明王生得如此，昭王出身又是如此不堪，至于寧王……哈，我看將來太子可要高枕無憂了。”
太子嘿嘿笑了幾聲，伸手拍拍商時風肩膀，道︰“不管怎樣，在那一天來臨之前，還需要警醒些……我看，那個人她好似有些不肯罷手呢，畢竟，我這個位子本應該是他的，人生死未卜之前，她自是無計可施的，如今回來了，試問她怎麼肯甘心呢？你瞧方才……哼！”說到這里，原本笑容可掬的面上才露出一絲陰狠之色，他不笑之時，便同先前的模樣判若兩人般。
商時風卻是司空見慣，只道︰“她雖不甘心，但朝野皆知太子你的品性無可挑剔，深得皇上贊賞，何況皇貴妃娘娘又深受皇上寵愛，她再不甘，又能如何？——且如今看那位那副模樣，所謂‘穿上龍袍也不似太子’，說是‘絕代佳人’倒是極為貼切的，哈哈，豈不是連老天也在相助太子你麼？”
太子听得忍不住也笑了幾聲，道︰“幸好有時風你在，多替我擔著些，好了，我去看看母妃，她吃了氣，必然不忿，我得安撫她一番。”商時風點頭，道︰“就如我先前所說，如今太子所做的便是一字︰忍。另外，也務必讓皇貴妃忍耐些，將來太子登基，此刻她受得氣，將來一一加倍討回來都不在話下。”
太子欣慰點頭，說道︰“嗯，我明白，那你先出宮去罷……對了，听聞你最近宿在了杏眠樓？”商時風笑道︰“什麼也瞞不過太子。”太子望著他，道︰“那杏眠樓的夜慧姑娘，是有名的冷美人，听聞你前幾次都吃了閉門羹，我還跟元寧賭了五十兩銀子……”商時風笑道︰“太子買我輸？”太子嘆道︰“我的確想看看你踢上鐵板的樣兒，可惜可惜，竟便宜了元寧。”商時風哈哈而笑，道︰“那下回太子買我贏便是了。”
太子忽地說道︰“對了，老三帶回來的那個……花什麼……方才見了，你覺得如何？——比夜慧如何？”商時風含笑，道︰“看來是個極妙的人。”太子道︰“這就是比夜慧更妙了？”商時風道︰“而且瞧起來也極有趣，不然的話，怎會讓昭王跟明王同時為之動心？”太子看著他，道︰“你瞧她是什麼來歷？”商時風搖頭，道︰“暫時不知，我會再讓人去東明查探。”
太子道︰“看她那氣派，性情……倒好似大有來頭……”商時風點頭。太子道︰“不過如此倒好，我看慶鸞對她念念不忘，極為痴情的，而老三那樣兒……哈哈，我似乎能想到將來的情形會是如何有趣。”商時風道︰“兩位王爺為了個絕色女子爭執起來，對太子真是有百利無一害。”
太子舒了口氣，道︰“讓他們爭罷，爭得越厲害越好，若是這把火不夠旺，咱們就想法兒給他們添一把柴。”商時風作揖，微笑道︰“臣遵命。”
太子同商時風分別，自去安撫皇貴妃。商時風自出宮去。
且說先前皇後同祈鳳卿兩人離開，自回寢宮，皇後將宮人摒退，連王太監都出到外面，只留下貼身的伺候嬤嬤。
皇後執著祈鳳卿的手拉他到里面榻上坐了，才問道︰“慶鸞，你方才是怎麼了？莫非你先前認得花梔子？”
祈鳳卿不答，肩頭微抖，垂著眸子，長長的睫毛抖動，顯得極為脆弱。
皇後又憐又愛，輕輕地握了一把他的手，心頭一動，道︰“嬤嬤，倒杯茶來。”伺候嬤嬤急忙從旁邊倒了杯茶，皇後試了試冷熱，便遞給祈鳳卿，溫聲道︰“慶鸞，先喝一口，母後不是要逼問你，母後只是……擔心……”
祈鳳卿搖搖頭，將茶推開，道︰“母後……”皇後看著他神情，嘆了口氣，說道︰“你這孩子……總是什麼事都悶在心里頭，自你回來，對你在外頭所遇何事只字不提，我知道你是怕我傷懷。可是……”她停了停，終究說道，“你執意要戴面具，我問你為何，你說不想面對這張臉，我又問你難道要戴一輩子面具不肯見人？你可記得你跟我說過什麼？”
祈鳳卿面上露出難受之色，雙眸微微泛紅，說道︰“我……自是記得。”
皇後說道︰“你說過什麼？”
祈鳳卿扭頭看望別處，皇後跟嬤嬤對視一眼，又看他，祈鳳卿靜了會兒，道︰“我說，或許有一日，我會遇上個令我心甘情願棄了面具之人。”
皇後見他終于說了，便又嘆，望著他輕聲問道︰“難道你所說的那人……就是你老三帶回來的……”
祈鳳卿面上痛苦之色更甚，道︰“母後，不是……你有所不知，我認得她的時候，她、她跟三弟毫無干系！”
皇後挑了挑眉，說道︰“這麼說，在你認得她的時候，老三也認得她？”祈鳳卿點點頭。
皇後雙眉一簇，她心念轉動極快，想了想便又問道︰“那麼我問你，……那時候，你跟她是何干系？老三跟她又是何干系？”
祈鳳卿黯然道︰“我……我跟她……極好，……昭弟，他身份未露，一心護我……”他有些語焉不詳，皇後卻已經猜到幾分，心中一沉，立刻便又問道︰“那老三知道你跟花梔子的關系麼？”
祈鳳卿垂眸，不肯回答，眼中的淚卻墜了下來。
皇後見狀，便心知肚明，然而卻又更加驚心，一時也不知說什麼好，便握了祈鳳卿的手，想了會兒，就說道︰“慶鸞，你別落淚，你是堂堂男兒，再苦再難，也要忍著，……那你知道不知道，為何老三又會跟她在一塊兒？”
祈鳳卿極為糾結，說道︰“我也不知……我、先前听說昭弟從東明帶了個女子回來，我絲毫都未曾往她身上想，後來我听她姓花，我曾疑心過，但、但這件事委實不可思議……听王公公說她打了皇貴妃，其實我便更加疑心了，天底下除了她那樣的女子，那樣的性情，也沒有人似她那樣敢作敢為的……可、可是我不敢想、這不可能……我如今都覺得似在夢中，母後……”說到此，祈鳳卿面上便露出又痛苦又茫然的神色。
祈鳳卿從頭到尾，始終不曾說出季淑的身份。只因他知道此事牽扯甚大，季淑身份非凡，是花醒言的女兒，上官家的長媳，若是說出來，引發兩國之間事端摻雜其中不說，季淑的名聲難道就不顧及了？
就算皇後是自己的親生母親，知道瞞著她不好……可是祈鳳卿仍不肯說出這個。
然而他不說，皇後又怎麼會猜不到幾分？皇後沉吟片刻，目光之中透出幾分銳利來，望著祈鳳卿，道︰“你說這件事不可能……當初老三又是隱藏行跡，我听聞他是喬裝改扮屈居人下的，花梔子那份氣派，分明不是小門小戶亦或真正毫無來歷的，……你說她姓花，我卻想到……我曾听說，那東明皇帝御前重用的權相，好似就叫做花醒言，難道說……”
皇後不疾不徐，慢慢地說著，一邊說一邊就緊緊地盯著祈鳳卿，果然，就在她說到“權相，花醒言”之時，祈鳳卿驀地動容，急忙道︰“母後！”便將皇後語聲打斷。
皇後語聲一停，心中已經想通，便道︰“慶鸞，你不讓我說，便是我猜中了？”
祈鳳卿皺著眉，極為煎熬為難，只道︰“母後，請不要再說下去，此事關乎重大，我……我不想……”
皇後面色微變，雙眉一挑，沉聲道︰“此事的確是關乎重大，倘若她的身份真是如我所料，那麼老三他的膽子也太大了些！”她說到末尾，聲音已經逐漸嚴厲起來。
祈鳳卿一驚，道︰“母後……請你……請你……”一時不知如何應答。
皇後說道︰“事到如今你還要替他遮掩？他敢作出這樣膽大包天的事來，究竟要如何了局？且不說世上沒有不透風的牆，那花醒言又非等閑，難道他能一輩子將人藏著？——虧得我對他另眼相看，這北疆有多少女子任憑他挑揀，要多少都成，偏偏去招惹一個招惹不得的回來！若是尋常人家的倒也罷了，如今，如今……若是事發了，就不僅僅是他一個人的事，兩國紛爭，不是等閑視之的！”手掌抬起，“啪”地一聲拍在桌上。