“母妃，唐頌他說他不喜歡我，還對我說除非沈靖竹不在了，否則他這輩子也不可能喜歡我，您讓我怎麼能甘心？”吳瑤咬著嘴唇，神情陰狠︰“沈靖竹必須死，她若是不死，我這輩子都不可能和唐頌在一起。”
“糊涂啊！”孝親王妃何等聰穎，立馬听出了其中深意，恨鐵不成鋼地望著女兒︰“這麼明顯地挑撥之言都听不清楚，你是要蠢死自己嗎？”
“母妃！”吳瑤生氣地反駁︰“唐頌他不是那種人，我不許你污蔑他的人格！”
料定她听不進去自己勸告，孝親王妃沒有再多言，回身進了正廳，朝著還在商榷此事的老國公和孝親王行禮︰“王爺，沈國公，瑤兒行事沖動歹毒，此事確實是她的過失，但我剛才從她言談之間，隱約听出些被人挑撥之意。沈國公明鑒，瑤兒她雖然偶爾率性恣意了些，但她是沒有什麼歹毒的心思的，要不是有人攛掇，她絕不敢明目張膽地去國公府門前害人。”
“真有此事？”老國公依稀听靖竹提起過疑心，面上卻故作不知情的樣子。
“不敢欺瞞國公爺。”孝親王妃誠懇道︰“該是瑤兒承擔的過錯，我們孝親王府絕不偏私，但她若是被人利用，國公爺又讓我與王爺如何安心啊。”
老國公呼出口氣，配合地點了點頭︰“好，那咱們就去問一問你家的小郡主。”
孝親王請老國公先行，孝親王妃隨後跟上，夫妻二人對視一眼，孝親王面色不是很好看。
孝親王妃心下默默嘆息。
自從秦氏入府，王爺待她是一日比一日薄情了。
老國公出門之後裝模作樣地對吳瑤發問︰“丫頭啊，你說你深夜去端王府暗害靖竹是有人指使？”
吳瑤搖頭如抖篩︰“無人指使，我只是對沈靖竹這個人看不慣，如此而已。”
孝親王妃大急︰“瑤兒，你要說實話！”
吳瑤面無表情地道︰“我說的就是實話，我只是想沈靖竹死而已。”
“呵……”老國公語氣古怪︰“你倒是實誠。”
“在你們眼里我行徑卑劣品質不堪，可是我就是再壞，我自己做的事，自己也會承認”。吳瑤說著看向老國公，眼神透亮微涼︰“可是國公爺，你們捧在手心上疼愛的沈靖竹，她做過什麼下賤的事情，她敢承認嗎？”
“在你眼里，你喜歡的男子喜歡上別人，就都是其他人有意勾引，卑劣下賤嗎？”
“蒼蠅不叮無縫蛋，若是沈靖竹沒有給過唐頌暗示，他又怎麼會將整顆心都放在她身上？”
“听起來似是很有道理。”老國公應和道︰“瑤郡主風姿出眾，京城中也應該有愛慕你的男子吧？怎麼？那些出色的世家公子會喜歡上你，也是你蓄意勾引的結果嗎？”
“當然不是！”吳瑤瞪圓眼楮︰“你當誰都如同沈靖竹那般輕賤嗎？！”
老國公嘆為觀止︰“你這腦子里的彎彎繞繞，倒是讓我老頭子長足了見識。”
吳瑤意識到老國公言外之意，眉心慢慢攢在一起，臉也慢慢紅了起來。
她到底再說些什麼？
老國公無意再與這一家子糾纏，回頭對孝親王道︰“既然郡主不承認有人指使，那咱們還是該怎麼辦就怎麼辦吧。”
孝親王最後向女兒投去一瞥，對身邊管家開口︰“來人，請家法。”
管家應聲，抬步就要往外走。
孝親王妃一聲喝止住管家︰“等等！”
孝親王不耐︰“又怎麼了？”
孝親王妃朝孝親王躬身，口氣之外盡是祈求之意︰“王爺，瑤兒明顯是被人利用，您難道瞧不出來嗎？為何就不能多些耐心，再仔細問一問前因後果，再行處置呢？”
“你的女兒自己不爭氣，還怨得了誰？”孝親王冷眼看去，聲音低沉道︰“她有意包庇幕後之人，你難道也瞧不出來？”
孝親王肅容︰“不過幾十下棍棒而已，她受得住。”
孝親王府不可置信地望著夫君冷毅的臉，這一刻，她幾乎不敢相信眼前的人是和自己恩愛了幾十年的夫婿，而是一個陌生人。
秦氏自廊下款款步來，對著孝親王夫婦和沈國公先後行了禮，而後對孝親王柔聲勸道︰“王爺，郡主可能只是一時沖動，您為何就不能待他寬容一些呢。”
“我想對她寬容，她自己卻對自己心狠。”孝親王看不上女兒為情意沖昏頭腦的樣子，右手背後轉過身，挪開眼不去看階下神態堅毅的吳瑤︰“為了一個男人把自己弄成這副樣子，真是丟盡了我孝親王府的臉面！”
“王爺……”秦氏無可奈何地走到吳瑤面前︰“郡主，您有什麼話還是原原本本地和王爺說清楚吧，王爺會為您討個公道的。”
“我自己的事情，輪不到你來說話。”吳瑤目不斜視地看著地面，語氣有些涼。
孝親王大怒，“你秦母妃是為你好，你怎麼和她說話的？！”
“我的母妃是孝親王妃，不是這個女人。”
孝親王妃暗道不好，“瑤兒！”
管家帶人拿了家法過來，孝親王余光瞟見，嘴里一聲哼，“因為一個男人連禮義廉恥的都忘了，看來是為父平日對你太放松，才養成了你這般驕縱的脾氣。”他一把奪過長棍，三兩步走下低階沖向吳瑤的方向。
“王爺！”孝親王妃跪著拉住他︰“瑤兒自小嬌生慣養，怎麼受得住你這樣打啊。”
“嬌生慣養了這麼多年，也是時候教她些規矩了。”
老國公沒好意思看人家教訓自家孩子，帶著聞伯先行告辭︰“孝親王為人公允，想來必能給沈國公府一個交代。我老頭子就先告辭了。”
孝親王禮數周全，向他告別，又囑咐管家去送客。
直到走了十幾步遠，老國公還听得到棍棒落在人身體上的聲音。
聞伯在他耳邊道︰“看來孝親王下手不輕啊，好歹是親女兒，怎麼一點情面都不留的。”
“他現在下手狠，是為了那丫頭好。”老國公想起孝親王先前的一舉一動，忽然感慨道︰“孝親王是個好父親，倒是孝親王妃，對女兒太過溺愛，不是什麼好事。”
聞伯不明所以︰“您這是什麼意思，我怎麼听不明白？”
從今天發生的事情來看，孝親王夫妻明顯失和，孝親王對妻女頗為輕待，王妃對女兒過分放縱，側妃秦氏居心不良，吳瑤更是用心歹毒。整個孝親王府就沒一個好人，那孝親王對結發之妻如此冷漠，看起來更不是什麼好東西，老國公為何還會夸贊孝親王是位好父親？
“我且問你，孝親王若是不嚴正處置吳瑤，我若堅持將此事鬧大，事情會轉變成什麼樣子？”
聞伯設想了一下那個場景，“那就是會鬧到陛下跟前唄，吳瑤是首犯，陛下必定嚴懲。輕則免去尊位，重則被打入刑部大牢。”
而且依著太後對大小姐的寵愛來看，吳瑤被押進刑部大牢的可能仿佛還大一些。
“所以啊，今日孝親王必須重懲吳瑤，才能給咱們府里一個說法。我才不會把事情捅到御前。”兩人一路出了孝親王府，一路上王府擺設依然富貴典雅，但很多物件都瞧得出破舊，有些陳設也不禁看，老國公道︰“你瞧瞧，這孝親王府，除了陛下心中那僅存的一點點位置之外，也就剩下一個空殼子了。可是即便如此，那吳瑤出門在外也依然風光無限，穿著打扮都是最好的。這說明什麼？”
聞伯︰“說明孝親王對女兒很是疼寵。”
“你再細思今日之事經過，他最開始的時候其實是在為吳瑤說話的，只是我態度堅決，吳瑤又一直在為唐頌開脫，孝親王既氣惱女兒不爭氣，又擔心惹怒我將此事鬧大，所以才狠下心對吳瑤下狠手。”老國公道︰“方才秦氏有意無意地引吳瑤斥罵于她，為的就是讓孝親王因為她而加重對吳瑤的處罰。可是孝親王卻沒上當，言談之間的所有氣憤全都是因為女兒對唐頌過分愛重而忘了自己。這又說明什麼？”
“莫非，孝親王其實早就知道秦氏並非善類？”
“男人啊，或許會因為女子的美貌和才智痴迷一時，但是理智的男人卻不會因為一個女子的心機而失了本心。”老國公語帶贊許︰“孝親王，這後生倒是挺有趣。”
聞伯扶著老國公坐上馬車︰“看事不能只看表面，是我著相了。”
“你啊，跟在我身邊這麼多年，怎麼一點長進都沒有。”老國公斜眼看了看他︰“要是有一日我撐不住了，還指望著你能幫靖竹出出主意呢，你這個樣子，讓我怎麼放心得下？”
“老國公果然是病沒好，又開始胡言亂語了。”聞伯笑道。
老國公靠在車壁上，輕輕嘆出口氣︰“我老頭子，也真是希望可以多陪那丫頭幾年哪。”
聞伯鼻子一酸，險些落下淚來。
……
主僕二人回到府上，還沒進門就見靖竹的貼身丫環綠蟻飛奔過來︰“老國公，您可算是回來了。”
老國公擰眉︰“你這丫頭就不能好好走路，跑來跑去地像什麼樣子？”
“是有急事。”綠蟻喘息著指了指府門口的方向，正想說話，里面太後宮中的大太監錢艱笑呵呵地走了出來，一見老國公回來，臉上笑得像朵菊花似的︰“哎呦，國公爺您可算是回來了。”
老國公眸子動了一下，不動聲色地看著錢艱走近︰“錢公公忽然到訪，可是太後娘娘有什麼吩咐？”
“奴才這回來，可不是因為太後娘娘。”錢艱笑道︰“奴才今天來啊，是為了端王殿下。”
錢艱︰“奴才奉太後娘娘和端王殿下的命令，來沈國公府為端王殿下向沈大小姐求親。”
老國公不大驚訝的樣子，指了指大門︰“這里不是談事情的地方，錢公公，咱們去正廳談。”
錢艱自然點頭。
一行人進了正廳，錢艱臉上笑意半分不減，待老國公坐下之後開口︰“端王殿下愛慕沈大小姐已久，思及沈大小姐已久到了出嫁的年紀，而且還沒有許配人家，所以才到太後宮中請太後幫忙說和。奴才今兒來呢，是想代殿下來問一問老國公和沈大小姐的意思。”
老國公吩咐下人奉上茶點，側目對錢艱微笑道︰“其實若說起來，太後從中說和，我老頭子本該歡天喜地地將此事應下，只是小孩子們長大了，有些事情便不再由我們做主，還是得問問靖竹她自己的意思。錢公公覺得呢？”
“這個自然。”錢艱連聲說是。
錢艱剛到府里靖竹就得到了消息，還為謝明端的速度吃了一大驚。
昨天晚上才答應他，第二天就讓人過來問信，用得著這麼著急嗎？
聞伯代老國公來問靖竹的意願，靖竹被聞伯緊張的雙眸盯著，原本動蕩的心情忽然就平靜了。
昨天晚上說出那番話，靖竹自己都不曉得自己當時是搭錯了哪根筋，第二天早起想到自己的所作所為，生平第一次覺得自己做事太沖動了。
沖動是真的沖動，靖竹卻不後悔。
謝明端是個很出色的男子，英俊耿直，不好女色，出身不俗，只怕放眼整個臨州城也難尋出任何人可以比他更滿足女子心中對夫婿的想象。從出身到樣貌，從性格到情感，靖竹都很難從他身上挑出一點錯。
昨天夜里，他既然已經得到了消息，就應該知道自己並沒有出事，可是夜深風寒，更深露重，他卻還是來了，自己一個人在她窗外站了大半天，等她出聲才敢露面。
他願意在她身上費盡心機，卻也在用最簡單直白的方法讓她明晰他對自己的喜愛。明明知曉這份感情未見得會有結局，卻還是義無反顧地要和她在一起。
沒有誰該理所應當地為另一個人付出，靖竹也從不以為謝明端這樣不問緣由地付出感情是應當應分的，如果她一直冷眼相待，他早晚有一日會失了耐心，可是那絕不是她期盼的。
太後說得對，一個女子如果真的心冷如刀，倒不如嫁一個愛慕自己的男子，那樣起碼不會活得很累。