“你爹他一個人在北境，這次北臨的主帥還是個厲害的角色，祖父怎麼能不多操心哪。”他坐在主位上，朝下手的靖竹慈愛地笑，“丫頭啊，你雖比弟妹們沉穩，但到底沒經過什麼大風大浪。所以你父親才出了點事你就感覺無所適從，這要是以後我老頭子去了，你一個人可該怎麼守好這國公府？”
“祖父，我不懂事您可以慢慢教我，說這些喪氣的話做什麼？”
“凡事都該做好籌謀。這日子啊，就得在過得好的時候做出最差的打算，這樣等到大難臨頭，才不至于太慌張。”
往昔之言猶在耳邊，老國公憂心她忘記又提醒了一遍，靖竹笑道︰“這話，祖父在我很小的時候就告訴過我。”
“我老頭子這輩子經歷了不知多少不順利的事情，蹉跎了那麼多的坎坷，就總想把這些經驗全都傳授給你們這些後代子孫。心里頭攢著的話一多了，反倒不知道該說些什麼了。”
“祖父既然有很多話想說又擔心一時之間說不完，那不如每日和孫女說一句，時間久了，總會有說完的那一天。”
老國公靠在椅背上，撫著發酸的額角道︰“但願，祖父還能在有生之年把你帶出頭。”
……
好像一夕之間，府里的弟弟妹妹們都長大了，沈靖書不再理會鋪子上的事情，一心一意讀書，沈靖玉姐妹幾個不再整天出去逛街參宴，安安靜靜地在閨房里學習閨儀女工。沈靖安惹的事情少了，就連一向默默無聞的沈靖宇求了老國公請來了京城里有名的武學師父習武。
靖竹不由想起雲陶然曾經和她提起，說千年前的一個古國統領天下，萬里國土盡歸其所有，安逸的日子久了，朝堂上的弊端蛀蟲也日益顯露。南征北戰時的忠明臣子漸漸變成了貪腐錢銀的貪官污吏，清正無瑕的官場變成了考核官吏博取賄賂的聖地，各地稅賦經過層層克扣所剩無幾，朝廷下令追查犯事官員，地方官吏卻只會周而復始地壓榨百姓。附屬小國發現古國政治黑暗意圖反叛，滿朝文武在此時卻萬眾一心地應對變亂。
其實這個國家的每一個人，上至君臨天下的天子，下至寂寂無聞的七品小吏，都從不缺少愛國護國、救世濟民之心。
……
沈靖書在準備來年科舉，鋪子上的事情因此擱置，陳氏掌家無能，老國公親自做主將管家的權力分了一半給李氏手上，陳氏小有異議，被老國公強勢壓制。
李氏上位之後，開始大刀闊斧地對沈家在臨州城內的各個商鋪和農莊進行修整，將幾個鬧事的客人直接送到了京兆尹府，都是沒見過世面的普通百姓，還沒怎麼用刑就全都招了。
孝親王再次因為女兒之事登門道歉，沈靖玉不服氣吳瑤做事張狂想要借機大鬧，卻被沈靖書攔了回去。
沈靖玉忿忿不平︰“那個吳瑤擺明了是和咱們國公府對上了，這次要是不給她個教訓，以後她要是再惹出什麼事端來怎麼辦？”
沈靖書堅定道︰“孝親王不是不講道理的人，吳瑤做出這些蠢事他應該比任何人都煩心。經此一事後他定會對吳瑤嚴加管教，再不讓她觸怒國公府。”
“可是那個吳瑤她……”
“靖玉！”沈靖書少見地流露出兄長的嚴厲︰“郢州失守，父親戰敗，現在臨州城不知有多少人在等著看咱們國公府的笑話，你不要再這樣意氣用事了好不好？”
沈靖玉被他的表情嚇住，怯怯地抿著唇垂下腦袋，“我知道了。”
老國公坐在上首，對孝親王依舊是不假辭色的神態︰“上回那事才剛了，孝親王這就又送我老頭子這麼一個大禮。這幾間鋪子四萬多兩銀子的損失要是當真因為下頭人辦事不利便罷了，結果官府的人卻告訴我，找事的人都說你們孝親王府派來的。”老國公唏噓︰“老吳啊，你是不是打量著，我沈國公府老的老小的小好欺負，所以才縱著女兒這般欺壓在我們頭頂上來？”
“不敢不敢！”沈國公府即使式微，瘦死的駱駝也依然比馬大，怎麼都不是孝親王府這個過氣的王爵可以欺辱的。更別提沈懷安現如今還在釗城為國盡忠，他怎麼敢讓自己的女兒再來國公府里挑事？“這次的事情是小女不懂事，又給國公府惹了麻煩，本王深知此事愧對于國公府，所以特意帶了銀票來償還國公府這幾月來的虧損。”
孝親王身邊侍從將裝著一沓銀票的木盒送上來，孝親王結果，遞到老國公面前︰“老國公忠義正直，沈將軍雄姿英才，本王一直對老國公父子佩服敬仰，又怎麼靖竹新會讓家里子女尋釁滋事？”
老國公示意聞伯接過木盒，聞伯拿過來檢查了一番，該補貼的銀子一點也不少。
聞伯對老國公點頭。
老國公問孝親王︰“你那女兒呢？”
“在廳外候著呢，”孝親王回頭吩咐侍從︰“快把那孽女給本王帶上來！”
侍從應聲，不多時便帶著被捆了手腳的吳瑤走了進來。
孝親王冷聲︰“還不快給我跪下！”
吳瑤忍著氣站在原地，仿佛沒听到他的話。
孝親王大怒，“本王說話你听不見嗎！”
“听得見。”吳瑤漫不經心︰“我還沒聾呢。”
老國公坐在上頭對孝親王道︰“老吳啊，我瞧著你這女兒好像還挺不服氣，要不你把她帶回去，重新問問事情的經過，看看是不是就這樣調查審問的時候出了什麼紕漏？”
“瞧老國公這是說的什麼話。京兆尹一向樸質耿正，他調查過的事情怎麼可能會出錯。”
孝親王實在不想再在京兆尹面前丟這個臉，沖著吳瑤吼道︰“出門前你答應過我的事情你都忘了嗎？要是再死不悔改，本王昨天說的明日就會變成事實！”
吳瑤神情一動，咬緊嘴唇跪了下去︰“請沈國公寬恕，我年紀小不明事理，一再向貴府挑事，污蔑沈國公府行商的清名，險些害死沈大小姐的性命，這些都是我的錯，請您寬宥。”她言罷，朝著老國公磕了三個響頭。
孝親王看著自己疼到大的女兒這樣卑躬屈膝心里也不好受，稍稍側過身不去看她。
老國公目光平和︰“你真的知錯了？”
吳瑤頷首︰“知錯。”
“我听說你上次被孝親王打出的重傷還沒好全，現如今你雖然再度犯錯，但你畢竟是小輩，老夫實在不忍心再懲罰你。只期待你父王將你府後嚴加管教，不要再讓他一把年紀再為你的不懂事東奔西走，費盡苦心了。”
吳瑤眼簾輕晃，側過頭看向旁邊側立的父王，“是。晚輩受教了。”
老國公離開座位，背對著父女兩人一壁走一壁說︰“孩子們不能一壁走生活在長輩的庇佑之下，他們這些小樹苗須得經風雨，才能茁壯成長啊。”
孝親王向老國公拱手︰“謝國公教誨，本王銘記于心。”
聞伯親自送了兩父女出府，離開的路上，孝親王棄了馬車，帶著女兒從街巷上一路東行，“丫頭啊，你現在是不是很恨父王，惱恨我用你母親的妻位來威脅你？”
吳瑤沒有吭聲。
孝親王見她如此，嘴角漫出一點苦澀的笑︰“父王年紀大了，你哥哥不成器，孝親王府還能再撐幾年哪？你嫉恨唐頌喜歡沈家小姐，這些為父都知道，但是男女之情，全憑眼緣，便是你再不平、使出再多的陰謀詭計又有什麼用？”
吳瑤憋著氣說︰“可是你還說要廢了母妃，讓秦氏做正室。”
孝親王眼角微抽︰“我什麼時候說過這樣的話？”
“出門前你讓我跟沈國公道歉，你還說我要是不听你的就要小心我和母妃的地位。”
“哎，我那不是嚇唬你呢。”孝親王難為情地揉了揉後腦︰“再說了，我就算說讓你小心你和你母妃的地位，也沒說要立秦氏為正妃啊？”
吳瑤覷著他目光似有不解︰“可是你那麼寵愛秦氏，還因為她好長時間不去看母妃……”
“我的傻女兒，妾就是妾，無論如何也不可能越過你母妃去。”孝親王溫和地俯視著不及自己肩膀高的女兒，“你母親是父王的結發之妻，我們這麼多年的感情，是其他任何人都不能比的，明白嗎？”
吳瑤眼角濕潤︰“您說的是真的嗎？”
“自然是真的。”
積壓了那麼久的情緒終于到達臨界點，吳瑤得到了父王的肯定，含著淚撲進孝親王懷里︰“你因為那個女人罵我，還罰我，她在你面前耍心眼，你還幫著她。嗚嗚……父王，我還以為你不要我了……”
孝親王若有感慨，大手落在女兒頭頂上，低頭看著懷里的小腦袋，眼里無限顧恤。
……
謝明端的腿傷恢復了許多，靖竹估摸著他的方子該換了，趁著月初有功夫去端王府看了看脈。
“還不錯。”靖竹把完脈後收回手，在桌案上寫藥方。“這次服藥的頻率可以降下來些，早晚各一次，每日兩次即可。溫養身體的方子也可以停了。”靖竹瞄了對面的男子一眼︰“我看你現在的血氣很充足，不需要再補了。”
謝明端諧謔︰“原來你也覺得我血氣方剛。”
靖竹面上神色淺淡︰“端王殿下身康體健，的確比同在這個年齡的人身體好些。”
謝明端踫踫她指尖︰“怎麼了？心情不好？”
靖竹放下筆，抬頭對上他視線︰“我問你一件事。”
謝明端正襟危坐︰“你說。”
“我房間窗台上花瓶里那支海棠花為什麼斷了一根花枝？”
謝明端咳嗽了兩聲，抓住她的手放在掌心摩挲︰“我說，你每天連窗台上的插花上有幾根花枝都要檢查一遍嗎？”
“不許轉移話題！”靖竹逼視他臉龐︰“你的回答一句暴露了事情的真相。”
靖竹︰“你要是沒有去過，听到我說有人夜里闖進我房間的第一反應應該是詢問我事情經過和追查那人身份。”
“好。”謝明端老師認錯︰“我承認承認，昨天晚上我是去過你房間。”
他摸著她耳垂疼惜道︰“你這幾天整天忙著幫著料理商鋪和府務，我去了好幾次你都沒有發現過。”
“什麼？”靖竹眯眼︰“你還去過好幾次？”
自知失言，謝明端尷尬地往後坐了坐，“我讓人接你你不肯出來，給你寫信你又不回，我想你了，就只能夜闖香閨。”
靖竹︰“是不是還想一親芳澤啊？”
謝明端低下頭︰“嗯。”
靖竹沒想到他竟然好意思承認，當即羞惱地站起身︰“厚顏無恥！我說了多少次了你不要總是借機那個什麼，你怎麼就是不听啊？”
謝明端明知故問︰“你說的那個什麼是指哪個什麼？”
“謝明端！”
擔心真把人氣急了，謝明端扶著她坐回椅子上，圈住她身形道︰“好好好，我保證我以後只會這個樣子。”他在她額上一吻。“不會這個樣子。”不輕不重地在她唇上咬了一口，“這樣行了嗎？”
靖竹滿面飄紅︰“你你你！”
謝明端哈哈大笑。
快到午膳時辰，謝明端讓她留在府里用膳，靖竹擔心被人兩道三科沒有答應，開完藥方就準備回去。
謝明端親自送她到府門前，依依不舍地看著她上了沈國公府的馬車，馬車在巷口拐角處消失不見，他的目光還久久沒有移開。
李管家看著他這副樣子直笑︰“老奴是真沒想過，王爺竟然也會有這樣為一個女子牽腸掛肚的時候。”
“本王自己都沒有想過。”謝明端想著平素靖竹對他不冷不熱的態度，嘴里的嘆息一聲接著一聲︰“可惜啊，想讓她安安生生和我在一起，這路還長著呢。”
“瞧王爺這話說的，沈小姐已經是您的未婚妻了，只要您想，現在就可以進宮請陛下擇定近一些的婚期，都要成親的人了，還有什麼可憂心的？”
“成親？”謝明端低聲重復了一遍這兩個字，不禁心潮起伏地咧開了嘴角。