姬噲剛過冠年，生性敦厚，甚得宮人及朝臣喜愛，包括老燕公也對他頗為贊許。太子甦掃他一眼，緩緩問道︰“听說你與子之將軍相處甚篤，可有此事？”
“是啊。”姬噲應道，“子之與兒臣頗能相處，時常教習兒臣騎射之術和用兵方略。”
“如此甚好。”太子甦將密函交予姬噲，“你連夜出發，繞過武陽，務于明日傍黑之前將此信交付子之將軍！記住，事關重大，萬不可為外人所知！”
“兒臣謹听吩咐！”
姬噲收好信，別過父親，領上幾名僕從，叫開薊城南門，星夜馳往龍兌。
薊城距龍兌走大道六百里，因要繞過武陽，又需多走五十里。姬噲等人快馬加鞭，于翌日申時終于趕至龍兌，被子之迎入中軍大帳。
子之是燕文公五弟姬歷的第三子，自幼聰敏，文功武略無所不愛，尤喜兵法戰陣，是燕室旁支庶子中最有出息也最有心計的一個，深得文公器重。由于子甦、子魚兄弟不和，子魚雖通兵法，文公卻不敢將兵權擅交予他，因而于三年前封子之為上將軍，統制三軍。
子之年過三十，與太子同輩，從輩分上講是姬噲叔父，因而平素一直將他作晚輩看待，甚是關愛。雙方見過禮，分別落席，子之知姬噲有事，先開口道︰“看公孫面色，此番不像是為騎射而來。有何大事，能否告知末將？”
姬噲從袖中摸出子甦密函，遞予子之︰“家父要在下將此書親手呈予將軍。”
“哦，是殿下的密函。”子之趕忙接過，拆看一時，神色大驚，眉頭冷凝，有頃，合上書信，閉目冥思。
看到子之的表情，姬噲急問︰“將軍，可有大事？”
子之睜開眼楮，多少有些驚訝地望著姬噲︰“信中所寫之事，公孫難道一絲兒不知？”
姬噲搖頭。
“唉，”子之長嘆一聲，“不瞞公孫，國難當頭了！”
姬噲驚問︰“將軍快說，是何國難？”
“武成君在武陽招兵買馬，已募勇士萬余，良馬數千匹，勾結趙人，圖謀犯上！趙人以中山國為由，大兵壓境，欲助武成君謀逆！”
“武成君？”姬噲驚道，“你說伯父欲謀逆？”
子之點頭。
“伯父為何謀逆？”
“與殿下爭太子之位！”
姬噲沉默一陣，抬頭問道︰“家父要將軍做什麼？”
子之將信遞給姬噲︰“公孫自己看吧！”
姬噲接過信，匆匆看過，驚道︰“家父要將軍調頭圍攻武陽？”
“唉！”子之長嘆一聲，“大敵壓境，自己人倒先打起來了！”
姬噲急問︰“將軍做何打算？”
“唉，”子之復嘆一聲，“一個是殿下，一個是長公子，哪一個都是末將主公，末將又能怎麼辦？”沉思有頃，抬頭望向姬噲，“公孫這就回去，轉呈殿下，就說殿下所請，末將實難從命！末將受命于君上，唯听君上旨意。莫說是趙人在側，即使沒有趙人，若無君上虎符，末將也不敢擅動一兵一卒！至于前方情勢，你可轉呈殿下，有末將在，濁鹿斷不會失，武成君的一萬五千石軍糧，趙人連一粒兒也拿不去！”
子之先國後家，又以君上為大，安排得滴水不漏，姬噲點頭稱善，歇過一宿，于翌日晨起動身返回薊城。
子之使探馬暗訪濁鹿，果有車馬由武陽源源不斷地朝那里運糧。子之令副將引右軍兩萬在濁鹿西側四十里開外的咽喉之地扎下營帳，嚴密布防，同時傳令中軍大帳朝濁鹿方向移動三十里，與右軍遙相呼應，形成掎角。
姬噲回宮，將子之所言一五一十詳細稟過，諫道︰“君父，大敵當前，燕人怎能自己先打起來呢？”
太子甦白他一眼︰“你個娃娃家，懂個什麼？”
姬噲正欲再諫，太子甦沒好氣地沖他擺擺手︰“噲兒，你走這一來回，想也累了，回房歇息去吧！”
見話頭已被截死，姬噲只好告退。
姬噲前腳剛走，太子甦就沖內宰怒道︰“哼，子之甚是可惡，公父讓他治兵，他卻抓小放大，本末倒置！什麼濁鹿不濁鹿，武陽之亂才是根本！”
“殿下，”內宰趨前一步，“臣以為，要讓子之平亂，也不是沒有可能。”
“沒有虎符，他不肯出兵。”
內宰話中有話︰“殿下何不前去為他討來虎符呢？”
太子甦白他一眼︰“你也真是！本宮若能拿到虎符，何須求他？用虎符誅殺子魚，公父斷不肯做。子魚也正是看準這一點，方才有恃無恐。”
“在臣看來，”內宰壓低聲音，“殿下若要得到虎符，卻也不難。”
太子甦眼楮大睜︰“有何良策，快說！”
“殿下，燕宮內外，君上最听誰的話呢？”
“你是說——”太子甦愣怔半晌，一下子醒悟過來，將拳擊在案上，不無懊悔地說，“咦，本宮怎就忘了她呢？”
離宮城不遠的偏僻處有一家小客棧，門楣上的三個墨字“老燕人”吸引了正在沿街尋求宿處的甦秦。他停住車子，走上前去。
一位老丈听到響聲，迎出來，躬身揖道︰“老朽見過客官。”
甦秦拱手還禮︰“晚生甦秦見過掌櫃。”朝店中望幾眼，“請問掌櫃的，您這客棧可有空房？”
“有有有，”老丈連聲說道，“我這是老店，陳設破舊，方位偏僻，前幾年生意還行，近兩年生意不好，從年頭到年尾，從未客滿過。甦子若不嫌棄，可以進來看看。”
听到老丈如此自曝家丑，甦秦甚是感喟，將韁繩遞予老丈︰“不用看了，晚生就住老丈這兒。”
老丈扭頭喊來小二，讓他將軺車趕至後院，轉對甦秦道︰“甦子，店中請。”
甦秦點點頭，隨老丈走進客棧。
老丈領他走至一處小院，推開門道︰“甦子請看，這進院子中你眼否？”
甦秦走進院中，巡視一圈，見院落雖然不大，卻是干淨整潔，連連點頭︰“不錯，就這兒了。”略頓一下，“請問老丈，店錢怎麼算法？”
“一日三枚銅板，飯錢另計。”
听見只有三枚銅板，甦秦點點頭，將手伸入袖中，摸了幾下，卻只摸到幾枚銅板，心頭一沉，尷尬一笑︰“晚生將錢放在包裹里了。”
老丈看在眼里，憨厚說道︰“錢是小事，甦子盡管住下，何時要走，再結店錢不遲。”
甦秦忙拱手道︰“謝老丈了。”
老丈正欲答謝，前面一進院里傳出爭執聲，接著听到有人朝外搬東西。老丈見小二卸完馬，提著甦秦的包裹走進，吩咐他道︰“小二，待甦子安頓下來，引他去前面用膳。”朝甦秦拱拱手，走向那進院子。
甦秦安頓已畢，隨小二走至前面，見兩個士子模樣的人已將幾箱行李搬至院中，其中一人正在與老丈清算房錢，另一人候在一邊。
算完房錢，二人卻不急走，反而盯住甦秦上下打量。甦秦覺得奇怪，正欲說話，其中一個年歲稍長的拱手揖道︰“這位仁兄，可是來燕謀仕的？”
甦秦還一揖道︰“在下是洛陽人甦秦，初來乍到，還請兩位仁兄關照。”
那士子苦笑一聲，不無哀怨地搖頭嘆道︰“唉，到這份上了，還關什麼照呀！在下奉勸仁兄，不要在此浪費時光，趁早走路吧！”
“哦？”甦秦怔道，“仁兄何出此言？”
“不瞞仁兄，”那士子指著另一人，“我們是兄弟二人，家居中山，苦修五行之術，可知陰陽變化，此番赴燕，本想在燕宮謀個差使，不想苦候數月，莫說得見君上，竟是連宮門之內是何模樣也是一無所知。”
“怎麼，燕國不願納士？”甦秦驚問。
那士子尚未說話，他的弟弟咳嗽一聲，惟妙惟肖地學起宮門衛士逐客的聲音︰“君上有旨，概不會客——”
先前說話那人再次苦笑一聲，不再說話。
“原來如此。”甦秦深吸一口氣，又緩緩吐出，“兩位仁兄欲至何處？”
那人輕嘆一聲︰“身上沒有銅板，遠的地方去不成了，听說武陽廣招賢才，想去那兒混口飯吃。”
“武陽？”甦秦打個驚愣，“你們要去投奔武成君？”
他的弟弟興奮地說︰“當然！武成君在武陽招賢納士，赴燕士子大多投他去了。我上個月原說去投的，我哥死活不肯，這不，熬到今日，他也無話可說，只好走這一條路了。我說仁兄，你若願去武陽，我們正好結個伴兒。”
“謝仁兄好意了！”甦秦朝他們兄弟抱抱拳，微微笑道，“在下既來此城，無論如何，總也得瞧瞧宮門之內是何模樣吧。”
兄弟二人連連搖頭，拱手別過，一人背起一個包裹，沿著大街蹣跚遠去。
翌日晨起，甦秦早早趕至宮城，遠遠望見紅漆大門兩側各站八名持戟衛士。甦秦走近，早有兩名衛士持戟攔住。甦秦躬身揖禮，從袖中摸出早已寫好的拜帖，遞予衛士。衛士看也不看，遞還過來，大聲唱報。一個門尉聞聲從耳房走出，打量甦秦一眼，拖長聲音道︰“來者何人？”
甦秦揖道︰“洛陽士子甦秦。”雙手呈遞名帖。
門尉接過名帖，一邊審視，一邊問道︰“你來此處，欲見何人？欲做何事？”
“在下有重大國事，求見燕公。”
門尉從鼻孔里哼出一聲，將名帖遞還過來，再次拖長聲音︰“君上有旨，概不見客！”一個轉身，禮也不回，徑自走入耳房。
甦秦尋思有頃，沿宮城轉至旁邊幾門，逐一問去，果如兩個士子所言，門尉不問青紅皂白，劈頭即道︰“君上有旨，概不見客！”
甦秦連遭幾番搶白，只得悻悻地回到店中，關上房門，思考該從何處入手。
燕文公的確不能見客。
明光宮正殿里，文公靜靜地躺在榻上，兩眼緊閉，面色黃中泛白，全身一動不動，形如垂死之人。
姬雪守在榻前，輕聲哼起一曲燕地民歌︰
【燕山之木青兮，
之子出征。
燕山之木枯兮，
胡不歸。】
這首燕人悼念征人的民謠，是她不久前從一個老宮女口中學來的。此時姬雪不知想起什麼，信口哼唱起來。曲調原本哀傷，又經姬雪反復吟唱，更見悲涼。文公听有一陣，兩行濁淚從眼角里流出，伸出右手，一把捉住姬雪的縴手，緊緊捏住。文公用力太大，姬雪感到疼痛，強自忍住，任他捏一會兒，方才柔聲道︰“君上，您醒了。”
文公似也意識到什麼，將手松開，睜開眼楮，多少有些抱歉地望著她︰“夫人，寡人捏疼你了。”
姬雪的聲音更加輕柔︰“君上，您……您哭了？”說著，將手抽出，用絲絹輕輕抹去他眼角里的淚水。
文公苦笑一聲︰“夫人唱得真好。”
姬雪應道︰“是君上的心腸好。”轉對春梅，“君上醒了，傳藥。”
兩名宮女端著托盤一前一後進來，一個托盤里放一碗湯藥，另一個托盤里放一碗蜜水。春梅接過，姬雪取來湯匙，舀出一匙，親口品嘗一下，輕聲道︰“君上，臣妾嘗過了，不算太苦，冷熱也正好。”
文公卻擺手讓她端下。
姬雪端起藥碗，懇求道︰“君上，您……您就看在雪兒面上，閉眼喝下吧。”
“唉，”文公長嘆一聲，搖頭道，“夫人有所不知，寡人之病，何種湯藥也不濟事。”
姬雪淚水流出，緩緩跪下︰“君上——”
姬雪正要苦勸，老內臣走進來，站在門口咳嗽一聲，輕聲叫道︰“夫人。”
姬雪抬頭望去，見老內臣沖她連打手勢，似有急事。姬雪怔了下，放下藥碗，起身走過去。老內臣在她耳邊低語數句，姬雪怔道︰“這——”看一眼君上，猶豫不決。
老內臣又打手勢，要她馬上出去。姬雪無奈，只好跟他出去。一出殿門，老內臣就急急說道︰“夫人快去，殿下就在前面偏殿里候您。”
听到是殿下，姬雪心頭一沉，頓住步子，冷冷地望著老內臣︰“本宮與殿下向來無涉，他尋本宮何事？”
“老奴也不知道，”老內臣應道，“不過，看殿下那樣子，像是有天大的事。老奴以為，無論發生何事，夫人還是過去一趟為好。”