再恢復意識時，阿爾緹諾視野仍模糊著，他呻吟一聲，總算弄清了自己身在何處。
一間連窗戶都沒有的地牢。
他手腳被捆著，正躺在一堆發出難聞氣味的干草堆上。
究竟發生了什麼？誰有這麼大的膽子這樣對待帝國的首席監察長？
毫無疑問，只有三皇女。
失去意識前，阿爾緹諾記得他正提著劍等待海莉西返回，準備她一露面就命令騎士團拿下這個騙子。
然而回到行宮的只有一輛馬車。那個冒充龍的家伙先下了車，扶著皇女的手臂，隨後馬車里又下來一個小孩子。
海莉西心情好極了，似乎還喝了點酒，臉頰都變得紅撲撲的。她牽著的小女孩正是雪患時救下的平民，身上還披著海莉西送她御寒的長袍。
“娜婭，不要緊張，以後就住在行宮，我正缺一個小書童。”她瞧見阿爾緹諾，便向小孩介紹，“這位是監察長大人，他只是看起來嚴肅，其實很有耐心的，來打個招呼。”
“領主閣下，在此之前，我想知道我的騎士團去哪里了？”
皇女笑嘻嘻地︰“你的部下這段時間太辛苦了，我就賞賜了他們每人一塊金幣，給他們放了幾天假……您不會介意的吧，善良英俊的監察長大人？”
她真是喝醉了，聲音也變得柔軟起來，阿爾緹諾睨著她眼角下面那顆小痣，嘴唇動了動︰“不會。”
“瞧，我就說他人還不錯。”海莉西拍拍娜婭的肩，“走吧，我們今晚會有一場盛宴。”
“您剛才去下城區了嗎？”一想到她可能在那里和自己的部下喝了酒，阿爾緹諾便忍不住警告她，“注意你的身份，提爾森領主。”
海莉西不以為意︰“您還站在那里做什麼，接下來的慶功宴也有您的份。”
監察長攥緊了握著劍柄的手，他為何在猶豫？現在就應該立刻斬下這個騙子的頭，召集騎士團連夜趕回皇宮，向皇帝陛下復命。
他的目光落在小女孩身上，手指又松開了。
至少不是現在——不是在這個剛被收留的小孤女眼前，殺掉她善良的救世主。
等明早騎士團歸來，任憑她再如何哀求，他都必須行使身為監察首席的權力。阿爾緹諾的灰眼楮盯著海莉西的背影，滿腔怒火突然被一個不合時宜的念頭佔據了。
皇女跪在地上做臨終前的懺悔時，落下的淚珠會不會劃過那顆淚痣呢？
在之後記憶就有些混亂了，他被請到行宮的宴會廳，海莉西身邊始終跟著那個紅發怪物，等到宴席接近尾聲，她總算支開了礙眼的家伙，端著酒朝自己走來。
“感謝您借兵幫助我清查皇家礦區，要知道，本地的士兵們幾乎都跟貴族沆瀣一氣，如果沒有您的騎兵團，我很難抓到總督的尾巴。”
阿爾緹諾同她踫了杯，喝掉所剩不多的酒︰“總督的罪行是什麼？”
海莉西嘆口氣，做出遺憾的表情︰“貪污吧，但他的價值不僅如此，關于蘭斯的身份仍是一個謎團，可惜——”
她湊上他的耳畔︰“您把他殺了，也破壞了我們之間的契約呢，阿爾緹諾閣下。”
男人手里的酒杯掉落，海莉西及時接住了它，她低頭看著栽倒在地上的阿爾緹諾，松開身後的帷幕，隔絕了宴會廳的光線。
記憶回籠，他掙扎著從干草堆里爬起來，口干得發不出聲音。阿爾緹諾額角的青筋鼓起，牙齒咬得咯吱作響。
一念之差，主動權盡數被剝奪。他挪到鐵欄桿旁邊，隨即絕望地發現這是間只有唯一出口的密室，牆上點著一只火燭，勉強照亮牆壁上種類繁多的刑具。
這是一間屬于行宮主人的秘密牢房。
阿爾緹諾重重跪在刑具前，即使閉上眼楮，睫毛依然顫抖著，那些深埋腦海的經歷全部涌上心頭，將監察長冷血殘酷的外衣連皮帶肉撕下。
“哥哥，這只狐狸好可憐，我們放了它吧！”灰發的小男孩央求著比他高一頭的兄長。
一只火紅毛皮的狐狸躺在捕獸夾旁，已經奄奄一息了。
兄長答應了，待他打開夾子，用布條包扎好小狐狸的傷腿，阿爾緹諾同它揮手告別，嘴里還念叨著︰“下次千萬不要被抓到了。”
“父親，阿爾緹諾今天放跑了您的一只狐狸，還跟那畜生說了半天話。”兄長一回家便換了嘴臉，一五一十講述了弟弟的事跡。
“不是的！它一定還有孩子要喂養！小狐狸會死掉的！”
父親道爾•柯林斯——帝國元老會的大監察官，用銳利的灰眼楮刺向小兒子︰“荒唐！我教過你多少次，對任何東西的心慈手軟都是家族大忌！你是柯林斯家族的兒子，不是什麼慈善教會的修士！”
阿爾緹諾哭著，剛要開口反駁，兄長一把擰住他的耳朵，警告他不要繼續頂嘴。
父親見到小兒子那副模樣，一拍桌子︰“帶到下面去，抽五十鞭！上次的三十下看來不夠長記性！”
荊條鞭會扯掉後背的肉，馬鞭會讓他整整一個月只能趴著入睡。阿爾緹諾數不清自己多少次面對牆壁跪下，從一個挨了打只會哇哇大哭的孩子長成喜怒不形于色的大人。
父親，這次你說得對，仁慈令我萬劫不復。
不見天日的牢籠里無法計算時間的流逝，阿爾緹諾只知道喉嚨已經干涸得快要裂開，昏昏沉沉中，眼前出現了那張熟悉的臉。
“要喝水嗎？”
不，我只想殺了你。
作者的話︰有人看嗎，怪冷清的。