莫里斯勛爵病倒後，柯林斯家族麾下剩余的兵力全部被抽調到皇城，由冬翼的凱梅爾騎士長暫時收編。
這件事違反的帝國律法一只手都數不過來，但元老院的剩余大元老對此一個字都不敢提。
皇帝的雄心昭然若揭，架空把握監察大權的柯林斯家族只是第一步，誰也不知道下一位被關進高塔的大貴族會是哪位。卡羅爾家族擁有規模最大的鍛造園和礦場，為帝國輸送戰械與燃煤；安聖家族掌握貿易要道，帝國每年近參分之一的稅收源自其領地；希利爾家族則佔據了帝國中部最肥沃的平原，良田與牧場的出產供給全境各地。這參個家族的主人分別佔據著元老院四席中剩余的參席。
此前南境領主魏爾德家族已被盡數送上絞刑架，公爵的尸體吊在皇城門前，警告著所有意圖投敵求榮的貴族們。希律的行事之決絕，已經使元老們人人自危，各個領主都夾緊尾巴做事，生怕某天醒來也成為皇權下一具枯骨。
私下里，貴族們對皇帝的不滿也日益增長，自希律繼任來，卡曼已失了南境與北境各四城，他卻毫無發起復仇之戰一雪前恥的意圖，每日盤算著如何從貴族們身上搜刮出油水。
他頒布的新律法不但抬高了每年各家族的稅款，還在各地開展建設，將大量農民抽去參與修建道路，令貴族們苦不堪言——款項他們出，征稅又銳減，缺出來的窟窿只好自己補。
皇城外新修建了一座大工廠，這引得眾教會抗議起來，有這筆錢修工廠，怎麼不把聖殿大教堂重建一下？這可是關乎教會的顏面，若是科琴教廷的教宗知道了，真要細究起來還能給皇帝扣個蔑視光明神的帽子。
“是大主教下令暫停修建的，還是您認為自己說話更管用麼，林賽主教？”希律說，“既然聖殿大教堂毀了，不如派皇城的各位主教去各領地平息瘟疫，怎麼樣？”
皇帝解散怨聲載道的宮廷會議，回寢殿換了衣服，他要親自去工廠見見魏丹蘭的工匠們了。
“我在先皇書房里偶然得到一本書，里面的內容令我很感興趣。比如這些草圖——射程五十里的巨型弓弩，自動投射的投石機，還有只需摩擦便能燃起火焰的箭……”
費里左右看看，覺得這些設計的確符合魏丹蘭帝國人天馬行空的想象力。
“告訴他們，我會為他們提供最精良的材料，一切工具應有盡有。如果在兩個月內成功制造出來，我便賞賜五十斤黃金與爵位給每人，他的家人全部擺脫奴隸身份。”
柯林斯夫人已經習慣每日守在門外，等著大主教為她帶來好消息。
“莫里斯閣下基本已完全痊愈了，您今日可以去探視他。”愛德維這次留下一句話，便急匆匆地離開了。
她迫不及待地推門進去，見到長子那朝思暮想的面容後，激動得啜泣起來︰“哦，莫里斯，我真不知道……倘若你也出事，我該怎麼辦……”
莫里斯正靠在床頭，臉頰瘦削了不少，使那張本就嚴肅的臉更令人生畏了。
“母親，什麼叫我也出事？”重病期間的一切全都記不起來了，如同被切除掉一樣干干淨淨，莫里斯困惑地望著母親。
“我不該現在告訴你這個消息的……阿爾緹諾不幸被叛軍俘虜了……”
“叛軍？”莫里斯甚至不需要思考，“那個蠢貨恐怕是出于內疚，擅自赦免了提爾森，正中皇帝的圈套。”
柯林斯夫人的沉默證實了這一點。
“皇帝下令讓你前去北境，親自緝拿阿爾緹諾。但你病倒後，陛下便調走了全部監察騎兵，現在……家族的處境很危險。”
莫里斯平復著呼吸，見母親面色憔悴，終于開口安慰道︰“不必擔憂，母親，柯林斯家族總會留有後路。”
“什麼後路？”寢室另一端遠遠傳來一道帶著笑意的女聲，“你那些私藏的騎兵嗎？”
男人立刻抬手摸上腰間，但佩劍不在那里，他把母親擋在身後︰“什麼人？”
少女摘下蒙面的黑紗，露出自己的真容，她是隱藏的高手，不知躲在暗處偷听了多久。
“自我介紹一下，我叫優蘭達，是一個魔法使。哦，先不要著急，莫里斯先生，這對你應該是件好事，因為只有魔法才能解除你身上那道強大的法術。”
“治好我重病的法術嗎？你想殺了我？”
優蘭達咯咯笑了起來︰“當然不是——是讓你陷入重病，並將在明天太陽升起前殺死你的法術。”
*優蘭達是初登場28章的刺客
作者的話︰我要開始搞一波大的了，接下來會推劇情。