秀水郡城东码头，整个码头地带薄雾笼罩，烟云缥缈。
    当铁笑生乘着一艘快船抵达城东码头的时候，首先放眼眺望，看向了西面方向。
    在西面薄雾笼罩的范围之外，距离郡城四里左右的官道旁边，赫然插着一排长约两丈的木桩。
    这些木桩上面，都挂着一具鲜血淋漓的尸体，数量则高达四十五具。
    他们都有同一个特征，都是胸肺部位被人一刀轰碎，周围还有烧灼的痕迹。
    铁笑生一看就知道这是赤龙一脉的‘赤火斩’。
    只是出手之人有意示威，没有把他们的尸体全部燃成粉尘。
    铁笑生熟悉东州，对东州的江湖典故，各方人物了如指掌。
    所以当他仔细辨识，发现这些尸体当中，有不少人都是东州颇有名气的杀手，或是独来独往的魔道武修。
    “赤龙遗族吗？”
    浔阳堂主陆九离这次也追随铁笑生回归总舵。
    他目力没有铁笑生好，不过也依稀能辨识那些木桩上的情景，他的神色略含异样：“这人的实力好强，第三个木桩是费拓罗，凌云魔宗的五品高人。看此人的情况，竟仿佛是没能做任何反抗，那人一刀就将他斩死了。”
    “走吧！”
    铁笑生则若有所思，随后就大步流星的继续往一艘万料大船行去。
    当他们走入这艘大船的第二层，位于舰艏位置的那间临时公堂，只见铁旗帮几位留守总舵的外堂堂主，还有西山堂系统的诸多要员，都赫然在列。
    年约十四，身姿娇弱瘦小的楚芸芸，正从堂中上首起身。
    她望见铁笑生二人进来，微觉意外：“铁副旗主来的好快，我等才刚准备外出迎接。”
    楚芸芸是一语双关。
    她是半个时辰前才发出信符，召铁笑生返回总舵议事的。
    没想到只隔了这么点时间，铁笑生就已回归。
    还有，他们一众人等才听外面值守的帮众大声通传，道是副旗主与浔阳堂主返回总舵，这两人就走了进来。
    “迎什么？这都什么时候了，我们不讲虚礼。”
    铁笑生摆了摆手，直接走到了楚芸芸的右下首处坐了下来：“接到代旗主信符的时候，我们就在返回秀水郡的途中，于是铁某又以真元催发船只，加快了速度。就不知代旗主招我二人回归，有何事要议？”
    铁笑生的言语神态，都颇含尊重。
    并未因楚芸芸的年轻而心生轻慢。
    虽然一开始，铁笑生对楚希声离去前，令楚芸芸掌铁旗帮一应事务的处置颇感不安。
    不过类似的事情，之前就发生过一次了。
    楚希声护送左氏父子前往京城的时候，就是由楚芸芸代掌西山堂，且在黑熊山取得了一场辉煌大胜。
    所以此女在西山堂内部颇有声威，也很得那些猎户的拥戴。
    且铁笑生远在二百里外，与十七连环坞及江南水师营连场大战，对于城东码头的总舵鞭长难及。
    而此时的铁笑生，却又是另一番观感。
    这对楚家兄妹，居然都是当世人杰。
    兄长固然是少年英雄，妹妹却也是巾帼不让须眉。
    自四月二十五日，楚芸芸接掌总舵以来。铁旗帮在秀水郡城附近的一应事务，全都井井有条，竟未给官府任何可趁之机。
    总舵给前方水师提供的各种粮草兵器，也从未短缺过。
    昨日水上的那场大胜，楚芸芸更居功至伟。
    如非是楚芸芸送至前方的三千强弓手，铁笑生纵有不逊于铁狂人的水战之能，也难为无米之炊。
    他只能倾尽所能，阻延江南郡水师营的攻势，同时借实战操训船工苦力，看看能否在数十日后破敌，哪里能有昨日的那一场大胜？
    楚芸芸则没有即时答言，她先上下看了一眼铁笑生：“铁副旗主，感觉你这身甲胃如何？”
    楚芸芸没跟着楚希声叫铁叔，她也是二十九岁的人了，扯不下这个脸。
    铁笑生闻言，当即低头看了一眼自己身上的明光宝甲。
    他的浓眉一扬：“很不错！有了这套‘魔犀神力甲’，即便任道行恢复过来，我现在也有把握在一百个回合内，正面将他击败。”
    他们‘混元铁甲功’的特性，就是身上的战甲越强，战力也就越强。
    这其实是另一种形式的横练霸体，激发甲胃中的庚金之气，结合自身修持的戊土之力，化为护体神罡，可兼得内外之长。
    这套‘魔犀神力甲’，虽然远不及完全体的‘铁浮屠’，较之封印状态的‘铁浮屠’却不差多少。
    “不过这可是一件三品下阶位的宝甲，总舵为此花了不少钱吧？”
    “没花钱。”
    楚芸芸摇着头：“是以物易物得来的，我们得了不少珍贵的药材与炼器材料，还有两份四品下秘药的主材，由神机门做中介，换了这件宝甲。”
    铁笑生微觉肉疼，忖道这代价也很大了。
    两份四品秘药的主材，都足以招揽两名五品上阶位的武修！
    这些东西，只用来换一件三品宝甲，其实很不划算。
    不过他明白楚芸芸之意。
    铁旗帮不缺高手，缺的是能够站到台面上独当一面，且足够可靠的高手！
    楚芸芸花费如此代价，为他换取此甲，是为让他撑起铁旗帮门梁的。
    此时楚芸芸神色一肃，朝着自己桌桉上的舆图指了指：“这次招你们回来，是为接下来的战事。据媚娘的消息，司空禅正纠合秀水郡的诸多世家豪族，在州城与朝中活动。他们挥金如土，四处行贿，极力的罗织罪名，钉死我铁旗帮谋逆之罪。
    而今东州总督王升意向不明，此人性情谨慎持重，优柔寡断。他既不愿出兵，冒险平叛；也不愿顶着被御史弹劾的风险，照拂我铁旗帮。
    我预计朝廷重压之下，此人很可能会妥协。而一旦州城动用大兵，我们必须得做好应对东州十万到十五万朝廷官军围剿的准备。”
    此时堂中一阵嗡然作响，与会众人都面色凝重。
    自铁旗帮起兵以来气势如虹，一应战事无有不胜，所向披靡。
    不过这都是在郡军与十七连环坞的头上取得的胜绩。
    而这次他们的对手，却是整个东州的精锐兵马。
    铁旗帮不但要面对十数万大军，还要抗击东州数位四品阶位的大将。
    尤其东州总督王升，乃是鼎鼎有名的地榜高手！
    其势犹如泰山，让人望而生畏。
    浔阳堂主陆九离则面色微白，苦笑道：“应当不至于吧？我们才刚击破江南郡水师营，他应该知道我们铁旗帮不好惹。东州州军或能将我铁旗帮扫平，可他王升必定要崩断一口牙！”
    楚芸芸斜扫了陆九离一眼：“正因我们击破了江南郡水师营，王升才更需出兵平叛。秀水郡的事，他已压不住了，京城兵部与刑部不可能再当做不知道。
    为防事态超出掌控，王升也必须做出反应。在那位总督的眼里，我们铁旗帮的份量，终究及不上宫中那位权宦。且哪怕是为防万一，我们也得做好应敌的准备。”
    陆九离顿时哑然无辞。
    其实他心里清楚，当前铁旗帮的局面确实在不断恶化。
    东州总督决意围剿的可能超过九成。
    楚芸芸已注意到了堂中的气氛过于凝重，略显消沉。
    她神色澹澹道：“诸位大可不必如此，此战我已有破敌之策。东州官军确实精兵如雨，强将如云，正常的交锋，我们确不是朝廷对手。不过兵法有云，夫地形者，兵之助也，料敌制胜，计险厄远近，是为上将之道。秀水郡内，恰有一处地形可助我们破敌，你们且看此处——”
    铁笑生初时听楚芸芸说到‘破敌之策’时，心里是不肯信的。
    楚芸芸不过是十四岁的女孩，也没统过兵，哪里能想出什么合适的破敌之策？
    多半是楚芸芸想当然而已。
    不过也难为她了，此时楚希声被迫远遁，整个帮派的担子都压在了楚芸芸身上。
    此女不但得代楚希声处理帮中的繁杂事务，还得应对铁旗帮越发恶劣的危局。想必她也确实为此日思夜想，苦心孤诣的谋划过了。
    不过当铁笑生循着楚芸芸葱嫩的手指，看向了舆图上的某个方位，不由微微一愣。
    “九刀坞？”
    “正是九刀坞！”楚芸芸微一颔首：“我意使浔阳堂主陆九离为首，统带在场诸位外堂堂主，以及一千核心帮众，五千矿工进入九刀坞，在此处修筑大坝，蓄积九刀河上游之水。”
    浔阳堂主陆九离蓦然起身，定定的看着舆图：“代旗主的意思是，蓄九刀河水势破敌？”
    他童孔先是微微收缩，随后就现出了一抹兴奋之意。
    九刀坞的北面，本就有着一片小湖泊。
    而在九刀河的两侧，全是高耸群山。
    他们如在此处筑坝，轻易就可积蓄出大量河水。
    一旦这大水冲出九刀河，定可漫卷神秀江两岸数十里地域，甚至是冲垮数万大军！
    堂中的其余诸人也不自禁的纷纷立起，汇聚到了舆图面前。
    “水火无情，有伤天和，不得已而为之！我们是否要用此策，就看那位总督大人怎么选择了。”
    楚芸芸的目光暗了一暗，语中却含着不容动摇的决然狠辣。
    “神秀江这段江面，西岸是西山群山，山势挺拔陡峭，道路险阻难越。王升如欲从州城出兵，必定是从东岸走。
    明日起，副旗主可率五万水师入驻东岸的上留县，我另外再调一万兵马给你。你需在此设防，并以坚壁清野之名，尽量将周围的百姓撤走。”
    陆九离忖道这位楚小妹，还是宅心仁厚。
    他看着舆图，陷入了凝思：“此策确可破敌，不过我们在九刀河筑坝，未必就能做到毫无声息，如果被他们的探子查得究竟怎办？”
    楚芸芸闻言微微一笑，她身姿闲雅从容的坐了下来，拿起旁边一盏热茶，捧在了手心。
    “世人皆知，九刀坞是我兄长为铁旗帮准备的后路，陆堂主就用修筑九刀坞寨墙的名义带人过去。如果此事暴露也无妨，王升的州军同样难越上留县一步。他们不先破九刀坞，打破九刀坞的水坝，如何敢强攻上留？”
    陆九离的眼不由微微一眯。
    九刀坞地形险要，哪里是那么容易攻破的？
    在西山之内，州军的兵力优势根本无从发挥。
    “足够了！”
    铁笑生的眼里闪着异泽，他重重一拍舆图：“我们就在上留县迎敌！只要能把战局拖一个月，王升就必须招安我铁旗帮！朝廷那些御史与阉党，也无可奈何！”
    此时他又神色微动，看着楚芸芸：“对了！小楚呢？他在泰山郡怎么样？什么时候回来？”
    楚希声在泰山郡转战游击，‘独力’斩杀了数十位五六品高手，使得铁旗帮上下士气大振，都与有荣焉，对这位少旗主更加钦服。
    不过铁笑生还是很担心楚希声的安全。
    “他应该快回来了。”
    楚芸芸先是往窗外看了一眼，随后就嘘了一口气，吹散了茶杯上的蒸腾白汽，轻轻的啜了一口茶。
    “血蝠山与杀生楼的人，其实已困不住他。不过他说还要做一桩大事，得一两天之后才会归来。”
    此时堂中，混在人群中的李神山，正定定的看着楚芸芸。
    眼前这少女的运筹帷幄，料敌制胜，让他想到了霸武王秦沐歌。
    然而霸武王殿下统军时，从来都是霸道果决，雷厉风行，锋芒逼人的。
    楚芸芸却又是一种不同的风格。
    她娴静温和，从容不迫，举重若轻，竟是轻描澹写，三言两语间就将铁旗帮覆灭的危局化于无形。
    ※※※※
    楚芸芸在城东码头召开军议时，楚希声正在泰山郡的一座小山丘上，就着一团篝火，吃着一只烤制的野猪腿。
    此处浓郁的肉香，飘散在原野之间。还有七条大得吓人的野猪腿，正被木杆穿刺着，架在火上烧烤，不时有油脂滴下，发出‘兹兹’声响。
    楚希声的左边则是‘八臂金刚剑’步烟城，右边是五尾白貂白小昭。
    按说他在这个时候生火烤猪，是非常危险的事情，毕竟这附近还云集着数百位高手，想要将他置于死地。
    不过此时的楚希声，却一点都不担心会暴露行踪。
    他在这里生火，本就含着几分挑衅的味道。
    楚希声与白小昭，已经很久没有开张了。他们的战绩都集中于数日之前，刚进入泰山郡的时候。
    可自从那些六扇门的捕头，杀生楼的杀手与血蝠山的魔修，在泰山郡中死伤狼藉之后，这些人就异常谨慎。
    他们在山中结网搜寻，从来都是一两百人抱团。
    许多时候，那些高手宁愿错过截杀楚希声的机会，也不愿落单。
    所以这几天，他们的收获都乏善可陈，今日一天才杀了几个杀生楼的独狼。
    “少旗主手艺不错，这荒山野岭，缺盐少油的地方，居然也能把野猪肉烤的这么好吃。”
    步烟城狼吞虎咽，大口吃着肉：“不过你准备何时返回秀水郡？你想要用这篝火，引四十里外那些人过来，不过看他们的模样是不愿意上当了。少旗主你继续待在这里，已经没什么意义。”
    他是五天前与楚希声汇合在一起的。
    那两位神秘高手如神龙见首不见尾；叶知秋则因六扇门之故，没法直接现身于楚希声的身侧，只有他毫不在乎，与楚希声凑在一起合力应敌。
    他们甚至有了一套战法。
    楚希声会用各种方法引诱敌人前来，导致这些五六品高手前后脱节。
    此时步烟城正面阻敌，楚希声与白小昭合力施以袭杀。
    这一战术屡试不爽，曾在一日之内连斩上百人。
    不过敌人显然是吸取了教训，今日楚希声盯上的那群杀手，此时正步步为营，异常谨慎的往这边合围。
    楚希声正一边吃肉，一边刷着武道宝库呢。
    此时他人物面板中，血元点一栏明晃晃的写着‘2531.4’的数字。
    进入泰山郡之后，楚希声的血元点每日都在疯涨。
    楚希声已经把每天的宝库刷新次数，提升到2000次，只求刷到能提升自己天赋，或是部属天赋的东西。
    “确实没意思，不过还要再等一天。在返回秀水之前，我要办一件事。”
    他说完这句，又眼含异色的看着步烟城：“步兄应该是出身于‘魔战楼’吧？这次可是奉令至我铁旗帮护卫我？你们就这么想我造反？”
    步烟城动作微滞，随后就嘿然一笑：“少旗主明察秋毫，步某的确是出身魔战楼。不过你无需担心，我虽然是奉命而来。可既然拿了你的银钱，步某自当以你的性命安危为上，至于你造不造反，与我无关，步某懒得管。”
    白小昭当即抬头，她定定的看了步烟城一眼，随后就不着痕迹的把身子往楚希声方向挪了挪。
    他们一起并肩作战数日，白小昭还以为这家伙是个可靠的人。
    没想到此人却是出身魔门——
    楚希声则唇角微扬，讽刺的笑了笑：“即便魔战楼要取我的性命，步兄也会全力援护？”
    “自然！”
    步烟城应得斩钉截铁，他神色悠然：“雇佣期间，他们如敢对你不利，步某一样会一剑砍过去。我们魔战楼的规矩，少旗主应该听说过一些。步某现在为你效力，就是奉你为‘兵主’，用不着在乎上面的想法。
    要不然，人们为何会说我魔战楼是一盘散沙呢？千年前天下大乱，魔战楼弟子分处不同阵营，彼此各奉兵主之令，相互残杀的例子比比皆是。何况我魔战楼的第一条门规，就是敬奉三位魔神为要，而现在——”
    他抬起头，神色复杂的看着上空：“我感觉的到，兵神‘黎贪’与战神‘葬天’的目光，正在注视着你。”
    楚希声不由一愣。
    黎贪与葬天的目光正在看着他？
    他不由毛骨悚然，往四面方向看了一眼。
    “放心，兵神‘黎贪’与战神‘葬天’关注的人多着呢，不止你一个。不过少旗主你的未来，一定是铁马金戈，刀光剑影。这世间凡是被三神盯上的人，就没一个能安心过日子的。”
    步烟城笑了笑：“所以要不要考虑长期雇佣我？少旗主你的为人胆魄，我很钦佩；阁下雷霆手段，却又不乏菩萨心肠，我也很喜欢。给你效劳，步某心里很舒爽得劲。”
    楚希声正欲答话，就听到远处林内，传来了一声‘嗯哼’声。
    楚希声回过神，发现有三条野猪腿已经烤熟了。他当即将之取了下来，将之往三面方向丢了出去。
    ——此时他不但得负责步烟城与白小昭的吃食，还得照顾附近的三张嘴。
    她们的胃口还挺大的，这都已经烤了四头野猪，都没能够把她们喂饱。
    投喂了暗中的陆乱离三人，楚希声继续神色凝然的问步烟城：“请问步兄可有修行魔功，对魔功又是怎么看的？”
    这是他决定是否雇用此人的关键。
    “没有！”步烟城神色坚定的摇着头，他的眸中含着反感。
    “不过步某的诸多师兄弟，倒是有许多人修行魔道之法。那都是修武的捷径，利于速成。前提是自己要付出代价，别人也要付出代价。”
    他看着楚希声：“我不会碰这些法门，也劝少旗主不要碰。哪怕异日你被迫加入魔战楼，也要敬而远之。这些魔道法门一开始不是很过份，却会上瘾的，随后人越陷越深，整个人就渐渐的不是自己了。
    我有两个朋友，早年为人还算正派。他们一开始只是想借助魔道法门，尽快提升实力，说是浅尝辄止。可接下来几年，他们把魔道法门越练越深，手段越来越凶残，自身也越来越不像人。
    且魔门之法虽利于速成，却不利于成就大道。
    五大魔宗真正能修至二品一品的，其实都入魔未深。”
    楚希声闻言释然。
    他这几天观察步烟城，确实没发现魔道法门的痕迹，也听说过一些魔战楼的规矩，才会在今日主动掀开步烟城的身份。
    此人战力极其强悍，实力应该不逊于未穿‘铁浮屠’的铁狂人，甚至还有些许保留。
    关键是此人擅于群战，八只手臂，八把八面汉剑可以同时应战数位五品。
    唯独价格太贵了，一个月二十万两，简直就是抢钱！
    不过就此人透出的口风来看，还是可以压价的。
    楚希声正准备开口压价，就见天边处一枚紫色的乾坤飞剑飞射过来。
    楚希声眉梢微扬，将之招入手中。
    乾坤飞剑是吴媚娘发来的，飞剑带来的消息，正是楚希声关心的事情。
    楚希声仔细看了吴媚娘手写的信笺，眉目间就流露出了一抹寒洌冷意：“快吃，我们稍后就出发，去帮我杀一个人。”
    步烟城的目光闪了闪：“你想杀的人，是松风剑林石？你这几天一直都在等此人现身？不过你得考虑，这是一个引诱你过去的陷阱。”
    “猜对了！”
    楚希声的唇角微微上扬，现出了无尽杀机：“松风剑林石由秀水郡太守司空禅扶持，于明日大开香堂，继任海清帮的帮主。我铁旗帮如今诸多灾劫，都因林石而起。不除此人，我那狂叔在九泉之下，何以瞑目？”
    这一瞬，楚希声手中的信竟被他握成齑粉！
    即便是陷阱，他也得去！
    ※※※※
    于此同时，在泰山郡临海的一片沙滩，剑藏锋正将他的剑，一寸寸的从一位红衣武修的胸腹中拔出来。
    这武修手脚都被砍断了两只，心脏肺腑都被剑藏锋的剑力震成肉糜，头颅也缺失了三分之一。
    可他还未死透，他用仅剩的单足站在地上，不能置信的看着剑藏锋：“平天剑！你修的竟是平天剑？”
    剑藏锋那张白嫩嫩，圆滚滚的脸上，现着腼腆的笑容：“承让了黎兄！剑某修得确实是平天剑，不过平时展露的机会不多。”
    那武修却嘿然冷笑：“不是不多，而是从未展露过吧？有意思，外人都说你剑藏锋是无相神宗所有真传弟子中，最平平无奇的一个。可就是你这个最平庸的弟子，却能修成无相神宗最强的三大传承之一平天剑？你藏得可真够深——”
    “见笑了，这门剑术我才刚入门，算不得什么。无相神宗的真传弟子中藏龙卧虎，我与他们比，确实平平无奇。”
    剑藏锋微微摇头，虚怀若谷的一抱拳：“剑某也非是有意隐藏，见过我这门武学的人，其实有不少。”
    确实有不少，只是这些人都不在人世了。
    红衣武修更觉此人阴险奸诈，他想要再说些什么，却觉一身气力正在消退，意识也逐渐模湖。
    他微微一叹，阖上了眼睛：“罢了，死在你这个下任无相神宗之主，未来一品高人的手中，老夫也不算冤——”
    随着这句话，红衣武修整个人竟化作黑灰点点消散。
    剑藏锋则忖道这话实在太过。
    自己顶多只能算是宗主候选，至于什么一品，现在还早着呢！
    对面这家伙临到死了，还想给自己脸上贴金。
    他回剑入鞘，正准备御空而起，前往他处，却蓦地心神一凛，回望身后，只见一位白须白袍的老者，正立在三十步外。
    此人也不知道是什么时候来的，剑藏锋对他的到来竟然毫无所觉。
    剑藏锋却随即松开了眉头，放下了戒备，转而万分惊讶道：“清虚子师叔？”
    他惊奇不已：“师叔你缘何至此？”
    “我跟着一把刀过来的。”
    清虚子笑了笑，踱步走到剑藏锋身前，看着眼前这片沟壑纵横，一片狼藉的沙滩：“‘小天钩’禹明是血蝠山较为出色的真传弟子，此人最多数年，就可问鼎长老之尊，没想到却死在你的手里。看来藏锋你的平天剑，已颇具火候了。”
    “哪里？才刚修入门，我都从不敢在别人面前献丑。”
    剑藏锋说到这里，忽然神色一变，童孔收缩成了针状：“大长老你刚才说什么？你是跟着一把刀来的？这把刀，难道是睚眦神刀？”
    “还能是哪一把？除此之外，什么刀能让我不远八万里跟随至此？”
    清虚子背负着手遥空上望，看着云层里盘旋的一道金光：“血睚神刀已得其主！神意触死刀即将再现人世。不出意外，多半就是秀水郡，铁旗帮的那一位了——”