艾希禮去攔了一輛馬車。
他還無法使用高階的追蹤和隱蔽法術，但就像雞蛋加醋可以做出螃蟹的風味，蘑菇和豆干可以炮制逼真的假肉——只要找出合適的下位代替，將它們排列組合，再多嵌套幾層，一樣可以幫他見到那個人。
他做事向來謹慎，即便走投無路孤注一擲，也會做好萬全準備，惹上麻煩就當場自裁，絕不牽連母親。
破解馬車最後一層防御時，他綁在胸前的裝置已經充分吸收魔力，一個指令就能在頃刻間把他炸得灰都不剩。一封閱後即焚的遺書會送到母親手上，希望她從此忘記累贅，自由生活。
所以確切地說，是他非法侵入了那輛馬車。
第一秒，自爆裝置被強行剝離。第二秒，魔法陣從他腳下顯現，捆住他四肢，擺成乖巧的抱膝坐姿勢。第參秒，他听到一聲“噗嗤”，下意識抬頭，發現面前之人並不是他要找的那位帝國魔法學院院長。
“還真是一副沒有被生活好好對待的樣子，邪門了這個交叉預讀術……你幾歲？”
艾希禮拒絕交流。
“魔法和機械？思路不錯，審美一塌糊涂，這東西長得好丑。”
艾希禮瞪他。斜披黑金斗篷的男人把玩著從他身上搜來的自爆裝置，笑得前仰後合，說只想自盡卻不把對方也一波帶走實屬智障行為，又說正是自己料事如神，跟學院長互換了馬車才害他撲空。
見艾希禮還是閉口不言，男人一改閑適的坐姿，目光銳利起來︰“怎麼處理便攜空間穩定性和資源佔用的平衡？魔法圖形無限嵌套的理論值有沒有提升空間？如果讓你改進托拜亞斯轉化模型，你會怎麼改？”
接二連參的質問壓迫感太強，艾希禮不知不覺放棄抵抗，被他的思路帶跑節奏。回過神來，男人不置可否地哼了一聲︰“你倒是敢說。”
“你要殺我嗎？”
“嗯……也不是不能這麼理解。我會帶你走一條死路，有人覺得名利雙收，有人覺得水深火熱，實際只是用枯燥的重復作業消耗你的生命，還隨時都有殉職的可能。”
男人扔給艾希禮一封蓋上火漆章的信。
“一小時後，學院長的馬車會從這里經過。帶上我的信，對他做你剛剛做過的事情就好——當然，除了這個，別嚇到他。”他抽出自爆裝置里的魔力，將它徹底停止，還給艾希禮。
“我叫尤梵。七年太長，你看著辦吧，奧夏托斯見？”
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尤梵的信給了他提前考試的機會。艾希禮高分通過，當場拍板入學，回家路上還想母親也許會久違地夸獎他……
家里充斥著淫靡的氣味。這不奇怪，但母親在哭。她脖子上有勒痕，不被衣裙覆蓋的手臂淤青遍布，有氣無力地指指桌子。
那里放著一張嶄新的錄取通知。
他沉默得太久了，久到母親鬼魅般地站在他身後。
“怎麼了，艾希禮？你為什麼不開心？”她語調輕柔，卻令人毛骨悚然，“你也覺得我是個下賤的婊子嗎？”
她把燃燒的燭台摁在他背上，用力到蠟燭斷裂，燭針深深刺進他肩胛。
這場虐待足足持續了平時的兩倍時間。母親累得昏睡過去，他則爬回房間熟練地驅動魔法為自己治療。他以往都會把傷口修復得看不出一絲痕跡，下一次母親打他的時候就可以少些心理負擔。然而這次，他只涂了普通的藥膏。
身上太疼了，如果留下痕跡，或許母親看到會心軟一些。他已經自己找好出路，母親再也不必為他犧牲，那麼稍微愛他一點點……也是可以的吧？
他實在沒有膽量直面母親醒來後的怒火，留下一封信說明情況，連夜趕往校區宿舍，再回家已經是半年後。
母親似乎完全忘記那天的事，看到他甚至表現出幾分欣喜。她說她在戒酒，只有開心時才喝兩杯，當晚又一次醉醺醺地掐住他脖子。領口掀起，她看到上次的傷疤，動作明顯停頓，隨即手足無措地放開了他。
之後幾年，他一休假就回去看望母親。有時她會打他，有時僅僅抱著他哭。他以為他們的親情在慢慢修復，母親清醒的時候甚至會听他講一些學院見聞，仿佛回到初學魔法的那段日子。
直到臨近畢業。尤梵說七年太長，于是艾希禮只用五年就修完全部課程，順利拿下奧夏托斯的內定名額。只要他度過學徒期，成為正式的星環法師，貴族也無權為難他和他的家人。
他臨時請假，沒有提前知會母親，準備給她一個驚喜。門打開，幾個男人衣衫不整跪在床前，全是沒見過的新面孔。他識趣地退出去，母親卻因他沒有絲毫排斥的平靜反應而更加難堪。趕走那些男人重新叫他進來時，她還能勉強壓抑情緒；听完他要說的事，她直接崩潰，冷冷問道︰你還沒炫耀夠嗎？
他十八歲了，早就不再只能依靠母親生活，即便仍像小時候一樣瘦弱，她也已經無法通過打他得到發泄。這個受過良好教育的女人幾乎用盡她知道的詞匯，論粗俗污穢遠比不上他在學院听過的程度，他卻在那一刻覺得，好像還是挨打更輕松一些。
“我是婊子，你又有多干淨？看看你這張臉吧——如果你是我，你也得乖乖對著男人張開腿！”
他懸在空中許多年的心髒忽然落地。原來這就是原因。
遲來的叛逆期就此開始。他不再回家，轉而私下模仿母親的穿衣打扮，練習她的神態舉止，只為將來某天可以站在母親面前，告訴她︰他從未覺得她不干淨，如果彼此立場對換，她能為他做的，他同樣可以。
他當然知道這毫無意義，也完全不能證明什麼，僅僅是一種幸存者的傲慢和幼稚的報復心。然而他當了太久好孩子，現在想試探母親的邊界，確認自己是不是真的被愛著。
他事事都要做到最好，模仿自然也要毫無破綻。這意外地花時間，等到他準備好去試探，已經沒有機會——母親酒後服毒自殺，不曾留下只言片語。
整理遺物時，他找到幾本日記，最早可以追溯到母親的少女時期。她從小就想做大法師，卻因為沒有天賦被迫早早嫁人，帶著大筆嫁妝成為一個年長男人的續弦，為家族換取貴族的支持。後來丈夫去世，繼子趕她出門，她堅持為亡夫守寡，拒絕回歸家族，有生以來第一次感受到不被掌控的自由。事情似乎在往好的方向前進，她的孩子一天天長大，天賦高得離奇，她決定不惜代價送他去學習，讓她的夢想在他身上復活。一切本該如此完美，可是他太過優秀，成長得太快，她看著他，越發覺得深陷泥沼的自己可悲可憐、糟污不堪。
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“後面沒有了，真沒了！你都哭成這樣還想往下听啊？！”艾希禮手忙腳亂地給塞萊斯提亞擦眼淚，這邊剛消完腫，那邊眼圈又開始紅，好好一個人哭得綿延不絕，到後來甚至開始有點好笑。
塞萊斯提亞揪住他的衣領，先打出個哭嗝︰“沒完……！所以你後來……”
“知道我母親去世，尤梵把入職延後了半個月。那段時間我一直渾渾噩噩，整天打扮成母親的樣子，對著鏡子說話，假期結束也沒想起要去報到。”
她忘了哭，“那可是尤梵！你……”
“那可是尤梵，他當然要親自過來——進門先把我暴打一頓。是真的字面意義上的暴打，要不是我經驗豐富可能會命喪當場，”艾希禮心有余悸。
塞萊斯提亞一邊緊張一邊打嗝。
“然後他把我提起來，直接這麼拎進了奧夏托斯，”艾希禮回想起來都滿臉尷尬，“我那副樣子反正就是很慘，裙子破破爛爛，妝更不用說，眼楮這里還有淤青。伊莫娜當時負責觀察記錄學徒表現，她用暗號斷斷續續跟我聯絡了參天，我以為是什麼奧夏托斯的附加題，破譯出來居然是叫我不要怕，如果遭遇強暴請說出來，她會幫我報給糾察機關，絕不讓披著人皮的禽獸假借權勢逃脫法律制裁。”
他瞥一眼塞萊斯提亞的表情︰“別忍了，你想笑可以笑。”
她彎了彎紅腫的眼楮，“我就是覺得……可能這句話最後的部分才是她用暗號的理由。”
“同感，”艾希禮接上剛才的話，“第一天是那種出場方式，之後再開始顧慮別人的眼光也無濟于事。而且那段時間穿女裝更能穩定情緒，干脆就繼續下去。後來沒有情緒上的需求了，也不會再特意模仿我母親，但女裝已經變成習慣，畢竟還挺好看的。”
塞萊斯提亞總覺得他還有什麼沒說，想要追問，被艾希禮的食指點在嘴唇上。
“我知道你本來想問什麼，有機會一定交代，好嗎？”
他摩挲指下的唇肉，托起她的下巴，在熹微的晨光里交換一個藕斷絲連的吻。