“北方不愧是勇者雲集之地。”
維勒瑞恩從尸體中抽出染滿血腥的寶劍，做出如是感嘆。
年少稚嫩的臉龐上縈繞著一種與年齡不相符的殺氣。
艾伯特•貝希爾以欽佩的目光看著他的朋友，即便維勒瑞恩現在穿著普通的騎士盔甲，他的披掛乃至作戰用的武器都沒有凸顯他的身份，艾伯特卻十分清楚他與自己的不同。
他們相識于教廷騎士團的預備役甄選上，出身西方貴族的維勒瑞恩是不可多得的魔法精英，但令人眼紅的不只是他高貴的出身和來自著名的魔法家族的天賦，維勒瑞恩德才兼備，魔武雙全，他可不是躺在祖先的功勞簿上，閑來念兩句咒語，或動動手指頭擺弄下魔杖就心滿意足的那類天之驕子。
在北方的“哭牆之戰”打響時，艾伯特只是通過書信發出邀請，維勒瑞恩就欣然而往，同他一起沐浴著戰場的烈火與鮮血。
他們都還只是十二三歲的少年，但貴族之血賦予他們的不僅是尊榮地位，還有相應的責任使命。
在北方勇士多如牛毛的地方，身為一個貴族繼承人必須足夠熱血豪勇，身先士卒，在到達十六歲成人之前積累足夠證明自己能力的功勛才有臉面統帥自己的侍臣部下。
但在西方和南方，騎士傳統並不根深蒂固，人們以修習魔法為榮，舞刀弄劍被視為下等技能，只有出身低微、毫無魔法天賦且目不識丁不能為教會獻身的武夫才去從事。
作為魔法家族的後代，維勒瑞恩本就享有比他更輝煌的前程，只要他願意，不必說教廷的任何一個享有盛名的騎士團了，他可以在家族的安排下輕松地通過考核成為一名地區主教，一路高升接掌神聖的教廷職位。
北方人縱然英勇善戰，卻于魔法無緣，因此他們只能在戰場上真刀真槍地拼殺，付出血肉的代價才能謀取生計。這與光鮮亮麗的神職有著雲泥之別，如果維勒瑞恩不小心在北方的戰場上送了命，那才叫得不償失。
但這幾個月，艾伯特親眼見到他嫻熟的作戰技巧和無畏生死的貴族氣魄，內心里不僅深深為之折服。
維勒瑞恩即便作為一名北方騎士也是完全合格的，雖然他以無名者的身份同他並肩戰斗，他的能力也使周圍的騎士們另眼相看，甚至他父親身邊的一些北方中小領主也都有收納他為之效力的意圖。
艾伯特由衷地稱贊︰“如果不論你那個著名的魔法家族，我會以為你天生適合出生在北地。”
“我欣賞北地所推崇的騎士精神。”維勒瑞恩坦白地說，頭盔下俊逸的臉上咧開一個爽朗的笑，“如果不是親眼所見，很難想象這里粗獷雄渾的土地會賦予人之子怎樣的斗志豪情，比起南方精致的宗教文明，這種鐵與血的生活更能宣泄男人的驕傲和自由意志。”
“說得好極了！”艾伯特拍拍他朋友的肩，同樣年輕稚嫩的臉上卻掛著苦惱，“我們北地的環境比之南方的教廷不可同日而語，這里不但地貌險峻，氣候嚴苛，還聚居著許多黑暗種族。我父親常說，危機四伏的環境尤其鍛煉人的體格和意志，黑暗種族時不時就會侵擾我們的邊境，屠殺村落里的人，有時候一夜間會有整個村子都被殺光的慘劇。任何體力嬌弱或者不務實的浪漫派都無法在這里生存下去。”
他看著曠野上堆積的數不清的尸體，這其中有很多並不是人類的，有些類似干尸一樣恐怖的怪物即使被騎士的劍四分五裂，依然還能在地上苟延殘喘地蠕動。北方騎士們清理戰死者的尸體時，還必須把這些沒有死透的殘肢撿出來堆積在一起，由教廷派來的魔法師使用神聖魔法再一次徹底摧毀。
“這就是從詛咒之地跑進來的枯骨族？”維勒瑞恩勾起唇角，雖然這次小規模的作戰也稱得上有些凶險，但他依然沒有把這種怪物種族放在眼里。
“你可千萬別小看這些宛如包著一層皮膜的骸骨一樣的生物，他們比亡靈戰士那類真正的黑暗生物還要棘手。”艾伯特想起自己曾在父親同幕僚談話時听到的事情就不寒而栗。
“我記得你在信里提起過。”維勒瑞恩頗感興趣地說道，“你說它們能把整個村莊的人變成自己的同類是怎麼回事？”
艾伯特謹慎地看了一眼四周，周圍的北方騎士和士兵正忙于清理戰場，救助傷患，並沒人注意到他們。
于是他就說道︰“這也只是一種猜測，我父親手下有一位魔法師曾在聖廷修習過魔法生物學，就捕獲的那些枯骨族的殘骸進行了仔細的解剖和實驗分析，他認為眼前我們所面對的是一種新型的黑暗生物，它們有別于以往只會在黑暗魔法的驅使下機械行動的僵尸類生物。這些滅絕了我們十幾個北方村莊，甚至是有兵力戍守的城鎮的枯骨族擁有自己的意識，它們不僅會思考，還可能通過特殊的方式進行‘繁殖’。”
“你是說它們會強暴人類女人？”維勒瑞恩不可思議道。
艾伯特臉色一僵，“這些聳人听聞的事大概不會有人相信，但比這更駭人的是，我父親的手下相信它們還有其他方式可以增加同類的數量，更為快捷，譬如說類似讓我們北方人感染疾病。”
“我明白了，就像疫病一樣——”維勒瑞恩雙眸透出寒芒，“或者是類似僵尸的尸毒，但感染者不會死亡，而是漸漸被同化成和枯骨族一樣的生物對吧？”
艾伯特屏住呼吸，他的同伴不但思維敏捷，而且從不避諱真相，不像許多人至今依然把枯骨族視為低賤的僵尸族，不相信他們有崛起的征兆。
“維勒瑞恩，你可真不愧是個拉文史丹人。”艾伯特感嘆，“要知道，這些情況就連我父親都難以接受，更不必說那些蒙昧且食古不化的北方人了！”
維勒瑞恩輕笑了一聲，“你的父親就是那位尊貴無比的克勞索伯爵大人吧？巨魔征服者——在北方如雷貫耳，我想他的手下應該不會做出虛假的戰況分析。”
艾伯特搔了搔頭，雖然他向來很為自己的家族自豪，但在一位拉文史丹的少年魔武騎士面前賣弄自己的家族名號就有些不夠台面了。
“那都是祖輩的榮光。”艾伯特謙虛地說，“征服巨魔的歷史已經過了數百年，我們的家族一直替北方公爵戍守巨魔谷，但誠實地說，最近幾年北方的蠻族分布和勢力變化十分劇烈，巨魔早就衰退到不需要我們為之警戒的程度。新的種族，譬如說眼前這些骯髒惡心的枯骨族就很難對付，就連我父親都一時深陷泥潭。”
“我听說你們在不斷招募新的人手，現在我才算懂了——”維勒瑞恩看著那些尸體中數量超過一半的都是人類尸體，就知道北方如今面臨多麼巨大的軍事壓力。
而這還只是防御而已，起初他在信上听艾伯特說枯骨族入侵哭泣長城，長驅直入掃蕩北方人類聚居地時還不甚能相信，哭牆是北方最著名的軍事防線，建築在荒涼陰郁的鬼嶺上，歷史上只有千年前被魔族大軍突破過，此後就再也沒有一個黑暗種族能夠成功逾越“哭牆”去侵犯人類領土。
但維勒瑞恩親自趕到北方，化身為普通的騎士跟隨艾伯特參與了數場血腥戰斗之後，他才感覺到事情的嚴峻。
得益于幼年起就接受的嚴酷的作戰訓練，維勒瑞恩在戰場上毫不遜色于經驗豐富的北方騎士。但這些枯骨族的確不僅僅是刀劍就可以砍殺的，如果不是他使用的這把“血魔之眼”的寶劍擁有撕裂一切黑暗生物魂魄的魔法之力，恐怕他此刻也要負上好幾道可怕的傷口。
艾伯特唉聲嘆氣道︰“哭牆之戰已經打了整整一年，但我們至今還沒有清除全部的枯骨族，他們就像是燒不盡的野草一樣在北方大地上綿延不絕。我听父親的侍臣說，最新的募兵政策實行了一系列賦稅減免，年齡放寬到10歲的男童，就連關在我們軍事堡壘地牢里最窮凶極惡的罪犯也被寬赦出來送上戰場，這是要把我們北方男人都打絕啊……”
呼吸著彌漫濃重血腥味的寒冷空氣，維勒瑞恩絲毫不覺得這是艾伯特在開玩笑，北方人口繁盛，比西方和南方領地上的人加起來還要多，但他們這些天所過之處，許多村莊都已經空了。
他的影衛賈斯特暗中替他留意了情況，恐怕就連艾伯特也不會知道，他的父親克勞索伯爵為了盡早平定亂局，實行了最殘酷的滅絕政策。
維勒瑞恩現在才明白為什麼那些被枯骨族襲擊過的村莊里堆積著詭異的尸體痕跡，那是活人被施行光焰魔法的結果。
維勒瑞恩的內心一片冰寒，光焰魔法是教廷引以為傲的神聖魔法中的高級法術，專門用來滅殺亡靈族生物。
要對活人使用光焰魔法無疑是罪大惡極，但可怕的是光焰魔法只有真正的主教級別的魔法師才會使用。
對這麼多村莊的滅絕，北方總主教密修特大人恐怕難辭其咎，如果不是得到總主教的首肯，又有哪位膽大包天的主教法師敢在北方用神聖魔法屠殺活人呢？
他們之所以寧可錯殺一千也不放過一個，就是因為害怕枯骨族將村民變成同類。
維勒瑞恩認為自己猜的沒錯的話，克勞索伯爵的人正在秘密偵查哪些村莊有人被感染的痕跡，就在最近的戰斗中，他還看到一些同枯骨族作戰的幸存者或傷兵被仔細的甄別身體受損的部位。
仿佛是為了印證他的猜測，旁邊一個負責回收戰場上軍械的壯漢一屁股坐在堆積的殘破盾牌前，向身邊歇腳的同僚抱怨自己的手腕不如以前靈活了。
在附近巡視戰地的一位克勞索伯爵的手下男爵立刻推開身邊的侍從，走過來命令道︰“把你的手伸出來給我看看。”
“賈里布大人。”那名壯漢不好意思地伸出手，“我就是用力過猛，其實我根本沒受傷。”
維勒瑞恩看著那名身穿華麗戰袍的胖男爵眯著小眼楮仔細審視著士兵的手腕關節，不贊同地說︰“打仗能把你的手弄成這副焦黃枯瘦的鬼樣子嗎？這分明是中了邪惡的詛咒，笨蛋！我告訴過你們多少遍，如果出現此類情況一定要第一時間向我通報！”
“可是大人，這不妨礙我繼續戰斗啊！我的一家老小還都等著我的佣金呢！請您千萬別讓我下戰場。”壯漢哀求著，“就讓我繼續為伯爵大人效力吧！”
賈里布呵呵笑著說︰“你的忠誠十分令我欣慰，但是詛咒必須清除才行，不然下次戰斗你倒下了怎麼辦？別小看這點輕傷——”
他伸出粗短厚實的手掌拍了拍士兵的背，對另外兩名手下騎士說︰“把他帶去醫務長那里治療。”
眼見壯漢乖乖跟著離開了，維勒瑞恩轉頭對一同旁觀了這一幕的艾伯特說︰“我擔保他是有去無回。”