小吳氏終究不忍，勸道︰“人活一世，活得不過就是個情字。否則即便錦衣玉食，也不會快活。你有沒有想過，若你還未嫁時就已經如此厭棄他，那將來在一起時可怎麼過日子呢？”
“姐姐還記得莫愁女嗎？”
“你說的可是那個‘恨不早嫁東家王的莫愁女’？”
明珠緩緩頌道︰“莫愁十三能織綺，十四采桑南陌頭。十五嫁為盧家婦，十六生兒字阿侯……頭上金釵十二行，足下絲履五文章。珊瑚掛鏡爛生光，平頭奴子擎履箱……姐姐覺得，若她真的嫁了那東鄰的心上人，此時又會做出何等詩作來？會不會是‘舊愛終不敵新歡’，亦或者‘聞君有兩意，特來相決絕’？世間男子終究是靠不住的，我也不想再考慮那些飄渺無形的東西了。尋個好拿捏的丈夫，子孫後代得其家族庇佑，便已是福氣了。即便富貴如意如莫愁，終究也是有恨的。不是恨這個，就會恨那個，其實追究起來，還是不知足罷了。丈夫不稱心，便幻想著若從前嫁了另一人就完美了；手頭拮據，便想著當時若能許給西邊的張家就好了。如此想，便心存了一分希望——其實都是自欺欺人罷了。”
“我雖虛長了妹妹幾歲，倒還不如妹妹看得透呢。”小吳氏想到自身，嘆息了一回。
明珠笑道︰“姐姐若有了什麼難處，妹妹一定站在姐姐這邊，絕對不偏幫五叔的。”
“你這張小嘴呀……”
明珠回到書院上課，果然七八天未見柯嗣衍的人影。明欣得知了此事之後，氣得直跳腳，當時便要去罵周仁孝一頓，卻被明珠攔住了，于是改為旁敲側擊，得知柯嗣衍已向書院請了假，說是病了。再細問是什麼病時，都說不清楚。
“還不是被他老子打了？沒臉見人？”劉忻一語道破玄機，面色卻不太好看。
午間的飯堂人來人往，明珠和明欣正在說話，劉忻卻也湊了過來，在二人身邊坐下吃飯。明珠下意識的看向他旁邊，卻只有一個端著飯菜托盤的小廝，目光一頓，很快便收了回來。
“你們知不知道他因何挨打？”
明珠和明欣對了一下眼色，道︰“不清楚。”
劉忻道︰“因他和寶華庵里的小尼姑偷情，被人發現了。他老子最重視顏面，自然是一頓好打。其實何必這樣裝摸做樣的博名聲？他老子自己還在外面養了一房外室，偷偷摸摸的，以為自己瞞得一絲不露呢。”
“上梁不正下梁歪，沒什麼好奇怪的。”明欣不以為然。
“此人能力平平，又是個偽君子，書院隨便一人都比他強。”
明珠看了他一眼，道︰“多謝你特意來提醒。”
劉忻抿了抿嘴，拈起一粒杏仁，扔進口中，道︰“即便你真的放棄了，也不需要這樣自暴自棄。”自從得知柯家有意上門提親，他就明里暗里查了個遍，越查越皺眉，怎麼看這個柯公子怎麼不順眼，別說他完全比不上好友，甚至連隨便自己身邊的一個朋友都比不上，簡直就是癩蛤蟆想吃天鵝肉。
氣氛一瞬間有些凝固，明珠淡淡笑道︰“世上最多的是平凡之人，日子也都是平凡日子，無論遇上了誰，都是一樣的。”
“可他這樣做你也不在意？”
“我對他並無情意，又為何會在意？”
劉忻張了張口，終究沒有說話。
明珠對誰有情意，他自然是知道的。
“你也不要太過勉強自己了，否則他也不會好過的。”劉忻丟下沒頭沒尾的一句就走了。
明珠呆坐了片刻，終于起身對明欣輕聲道︰“我們走吧。”
然而這件事並未結束。這一日，明珠正在坐在窗邊撥弄古琴，素英匆匆走了進來，慌張道︰“小姐，出大事了！”
明珠縴指按住琴弦，道︰“什麼事？”
“真的是大事！”素英十分急切的道︰“是一向和咱們好的碧月，夫人房里的那個三等丫頭，她听來之後趕忙給我送的信。就是那個柯家，怕是這個婚事是不能成了。”
青雪道︰“你慢慢說。”
“今早老爺來和夫人關著門說話，她去端茶的時候正好听老爺說這事。柯老爺調了外任，即日就要起身，連家眷都要帶上，柯夫人和少爺都要去的。然後和小姐的婚事怕就要耽擱一陣再說了——這是明面上的話。事實上是柯老爺不同意這門婚事。有位御史大人看中了柯公子，透露了結親的意思，柯老爺十分中意。要不是老爺和那位御史大人認識，飲酒的時候偶然說起，咱們如今還被蒙在鼓里呢。”
明珠听罷，想了想，道︰“也罷，若如此，咱們也只好靜觀其變了。”
本就是八字還沒一撇的事，若無緣，她也不想強求。
這件事她連明欣都未告訴，可就在次日早上，連小吳氏知道了，急吼吼的過來安慰明珠。明珠有些愕然，道︰“姐姐是怎麼知道此事的？”
“府里頭都傳遍了，說你被柯家悔婚，你還不知道嗎？”
明珠陷入了沉思，這時，明欣也來了，一看她面上的神情就知道她也已經知道了此事。
“你們先別說別的，你們都是怎麼知道此事的？”
明欣道︰“我的丫頭去取飯的時候听到的，廚房那些多嘴的婆娘傳得有鼻子有眼楮的。”
小吳氏沉思道︰“是花房的小丫頭送花來，我逗她說話，因此得知全府都傳遍了。”
素英忙擺手道︰“不會的，碧……咳，她嘴很嚴，我又特意囑咐了一番，她不敢惹事的。”
明珠緩緩道︰“她听見了，自然也有其他人听見，倒不一定是有意傳開的。只不過，我卻不能任由此事如此發展下去。”
她站起身，取出帕子，握在手里，道︰“事到如今，也只好這樣做了。”
小吳氏似有所悟︰“妹妹也不要太過才是。”
“姐姐和妹妹放心看熱鬧便是。”
明珠說著，出門去了。
158家書
余氏這邊正在犯愁,你說好好的一樁婚事，還是她張羅的，眼見著沒跑了,怎麼就完了呢？
正犯愁呢，就見明珠哭著從外面走了進來，瓔珞忙上前撫慰︰“好好的，三小姐這是怎麼了？”
明珠一邊擦淚一邊道︰“柯家如何，與我又有何相干？為什麼都傳得那麼難听？”
余氏面色一變，道︰“咱們三小姐這是什麼話？可是有人在你面前亂嚼舌根子不成？”
素英嘴快，憤然道︰“夫人不知道，外面現在都傳翻天了。說柯家突然要悔婚，是沒看上咱家三小姐。”
余氏大驚︰“這是誰在造謠？根本沒有的事！我的兒,你別听他們胡說！咱們高家從未和柯家定下婚約，哪里來的悔婚一說？”
明珠哽咽道︰“就是如此，女兒才覺得奇怪。可是，就怕三人成虎，沒影的事都能弄假成真，母親須知，人言可畏呀。”
素英跪下道︰“夫人，您可一定要為我們小姐做主呀！昨天還好好的，今日怎麼就人人都在傳了？定是有誰看我家小姐不順眼，想要壞她名聲！”
余氏氣得一拍桌子，“來人，把管家給我找來，我要親自問話！你們還傻站著干什麼？還不快找把椅子請三小姐在我身邊坐下休息？”
地下一迭聲的“是”，找管家的找管家，搬椅子的搬椅子，余氏又命人倒溫水，絞帕子給明珠擦臉，柔聲安慰道︰“我的兒，看我定不會饒了那造謠之人，給你出口氣。”
“但憑母親給孩兒做主。”
正亂著，李姨娘並顏姨娘都進來請安，見明珠眼楮哭得跟桃似的，顏姨娘忙低下了頭，悄悄退到了一邊。李姨娘道︰“喲，三小姐這快別哭了，京城里有得是好人家，走了柯家沒準還有更好的呢。”
余氏一抬眼就瞥見了李姨娘臉上的那股得意勁，登時雙眼冒火，厲聲斥道︰“你少在那里得意了，柯家如何動向，你們怎會知曉？三小姐傷心是因為有人就此造謠中傷咱們家，我和老爺什麼時候給三小姐定親了？你哪只眼楮看見了？”
說罷，冷笑一聲，“我看，這件事八成就是你們娘倆造的謠！”
李姨娘忙口稱冤枉，“外頭下人們都這麼傳，我不過是听人說的。夫人一查便知道了，又不是我一家這麼說。”
明珠哭得更厲害了。
余氏氣得渾身亂顫，指著她的鼻子罵道︰“好哇，听人說的？你好歹也是府里的半個主子，是大少爺的生母，也要有點主子的架勢才好！那些刁奴說什麼你就跟著說什麼，還有沒有一點主子的款了？真真是爛泥扶不上牆！看見三小姐傷心，你這個庶母非但不寬慰，還在這里添油加醋，顛倒是非。從前我看在大少爺的面子上不跟你計較，百般容讓，如今我若再輕饒了你，這個家就給你來當！”
李姨娘到底是怕了，上次的板子雖未將她打服氣，但到也是疼了許久的，忙跪下道︰“是我糊涂了，夫人饒了我這一回吧”。
余氏如今哪里管這些，立時吩咐兩個婆子上前便將李姨娘架到了院子里，一通板子乒乒乓乓下去，打得李姨娘鬼哭神嚎的。
李姨娘的丫鬟冬青急了，趁人不備，跑去找大少爺 杰求救。 杰正在外院書房里讀書，冬青也顧不得許多，哭著跪下去求道︰“大少爺，求您救救姨娘性命吧。”
杰一蹙眉，道︰“姨娘又出什麼事了？”
冬青趕緊將事情經過講述了一遍， 杰道︰“知道了。”
冬青見他面有不耐之色，忙道︰“姨娘雖有不周全的地方，好歹大少爺多擔待些，她畢竟是您的生母呀。”
“若她不是我的生母，又如何仗著我的名字到處生事？要說姨娘犯糊涂的時候，你們這些下人也該多勸著些，我因為姨娘的事都被老爺說過幾回了。再這樣下去，老爺遲早會有不待見我的那天，到時候看你們還怎麼折騰！”
冬青縮了縮脖子，小心翼翼的道︰“還請大少爺多體諒姨娘，夫人有事沒事就愛拿我們姨娘作筏子，姨娘也是受了氣沒處發。”
“好了。” 杰打斷了她的話，“一個做姨娘的巴巴的塞把柄給人家，人家為何不用？自己不檢點還要去賴旁人。罷了，我就最後幫姨娘一次，再去求一求父親。今後姨娘再發生這樣的事也別來求我了，否則我回了父親，今後再不在家里住了，讓你們想找也沒處找去。”
畢竟李姨娘是他的生母，族譜上也明白寫著呢，血緣關系是撇不清的。李姨娘不好，對他也有影響。 杰只好答應了冬青，硬著頭皮去找父親求情。
不出所料，高世箴罵了他一通，讓他今後少管內宅之事。 杰趁機說要搬出去住，用功讀書，高世箴想了想便準了， 杰這才松了一口氣，心說這一頓罵總算沒有白挨。
高世箴處理完了手頭上的公務，信步走入了內宅，早有耳報神告知了余氏得知。余氏親自將他迎了進來，遞上一杯茶，道︰“老爺忙了一天的公務，辛苦了。妾身燙了一壺酒，小廚房里炒了幾個小菜，妾身陪您喝兩盅。”說完，自己卻先嘆了口氣。
“怎麼了？”高世箴放下茶盞，轉頭問道。
“三丫頭今日哭了一場，妾身看著好不可憐。老爺昨日對妾身說的話，也不知怎的竟傳了出去，還一番添油加醋，說得著實難听。李姨娘也是，明知是謠言，卻還當著姑娘的面說了，三丫頭听了就更難過了，哭得差點背過氣去。”
高世箴一蹙眉，道︰“這還了得了？這個李姨娘，越來越不知分寸了。我听說你打了她，也是她該罰。”
余氏輕聲慢語的道︰“李姨娘固然有錯，可畢竟是大少爺的生母，也不好太過懲罰，免得大少爺讀書分心。妾身已經尋了最好的大夫給她治傷，相信很快就會好的。”
高世箴一瞪眼，道︰“分什麼心？李氏雖是他生母，可他卻是從小在老太太身邊養大的。再說了，你還是他嫡母呢，怎麼就沒見他擔心過？也好，他今日求了我要出去讀書，我也準了。成日的留在家里被這些無知婦人攛掇著，和家長里短打交道，能成什麼大氣候？他也是時候該好好靜下心來讀書了。”
余氏道︰“這個自然。”心里卻另有一番計較。
“這件事說起來都是妾身的錯。”余氏扶高世箴在桌邊坐下，瓔珞上前點亮了蠟燭，扣上蓮花紋細紗燈罩，退了下去。“當初我見柯夫人來得殷勤，以為他家老爺也是同意的。再加上柯家富貴，是再好不過的一門親事了。咱們三小姐是個拔尖的，若換個人人家興許還看不上呢。誰知竟發生了這樣的事……三小姐自幼沒了娘，說著也可憐。她雖非我親，到底也養在身邊幾年了。若她能得個好姻緣，對我也是個幫襯。”
高世箴嘆道︰“辛苦夫人了。你是她的嫡母，這些事就多操心吧。”
“這個老爺放心就是。”余氏笑答，心里一塊石頭算落了地，欠身給丈夫倒了一杯酒，復又坐下，道︰“如今上官家的大少爺入了國子監讀書，上門的時候也不如從前多了。妾身從前就想，他是三小姐青梅竹馬一塊長大的，年紀也相當，要不是柯家條件好，上官家又什麼也沒提，妾身還真不好做主。”
“你也說了，上官家什麼也沒提不是。”高世箴抿著酒，淡淡言道。
余氏私心里是不希望明珠嫁到上官家的。本來女生就外向，那邊是她母親的親族，她嫁過去了自然就和那邊的人親。到時她身後有了自己人做靠山，就用找不著自己了，其結果就是逐漸疏遠。她是嫁得好人家了，可自己就少了個幫手。這樣吃力不討好的事，她自認為還沒有偉大到這個地步。只是老爺又為什麼不希望自己的女兒嫁入外祖家呢？
“老爺可還是想著從前的事呢？”
“都過去了，還想那些做什麼。倒是夫人，也該給高家添一個子嗣了。”燈燭下，余氏端莊的容顏也略帶了兩分慵懶，本來年紀就不大，一朵花開得正盛的時候，如何不醉人？
“老爺。”余氏羞紅了臉，任由高世箴吹滅燈燭。
黑暗中，不知誰的嘆息聲幽幽一息，窗外一輪冷月如勾。
夜半的聲響格外引人注意，明珠正睡得得迷迷糊糊的，卻听得外屋有走動的聲音，夾雜著說話聲，緊接著青雪走了進來，撥亮了蠟燭，小聲道︰“小姐，夫人那邊派人過來了，請您過去有話要說呢。”
明珠換好了衣服，外面隨意披了件斗篷，丫鬟婆子們打了燈籠，一路簇擁著來到上房。花廳里燈火通明，高家的大小主子們都在坐，丫鬟們捧上熱茶，強打著精神在一旁伺候著。眾人都睡眼惺忪，明佳困得歪在奶娘懷里，明欣不停的在打哈氣，明秀偷偷的掐自己的手腕子，明霜剛跪完兩個時辰的牌位，正在伸手揉腿。 杰則不停的喝著濃茶，醒著神，打算回去之後不睡了，繼續念書。 旭和明悅太小，都沒抱來。穩坐正當中的大老爺高世箴面色微沉，低頭看著手中的信，眉頭緊鎖。
三老爺道︰“大哥將我們深夜喚來，還有這些孩子們，不知出了何事？”
高世箴輕咳了一聲，道︰“這是家里剛來的家書，有幾件事要跟大家商量一下。”
五爺高世清道︰“但憑兄長吩咐。”
“是這樣的，二弟寫信過來，說母親病了。起初只認為是年紀大的人常得的小病，也沒在意。後來一直沒見好，越發的重了。看光景，怕有些不好。”
高世清急道︰“既如此，也該回去看看母親才是。”
“是呀。二哥寫信過來，怕就是這個意思。”三老爺道。
劉氏看了丈夫一眼，道︰“正是這個理呢。母親生了病，自然是要回去探望的。只是有一樣，大哥如今剛在翰林院里扎住了腳，此時回去，怕上峰會不高興吧。咱們高家好容易在京里有了些起色，這也是老太太從前日日都要念叨的。若母親知道大哥為了探病連前程也撇下了，怕是更要添一層心病了。”
余氏也道︰“就是這個話呢。三老爺也是好不容易等到了一個缺，正是該使力加勁，打點門路的時候，哪里能耽擱了？倒是你們大哥，身為長子，究竟是避不開這個責任的。”
劉氏道︰“嫂子，其實你三弟的事也是要大哥出力的。安國公那邊雖說是看在姑奶奶身上應了，可到底一筆寫不出一個高字，這樣的事情究竟還是不如親兄弟。”