徐子文攬著杜若煙，疾步奔上二樓。方一轉角，余光似覺身影緊逼，竟是杜若璞不疾不徐地追了上來。
電光火石間，他見一扇房門半掩，心念一轉，拉著杜若煙快步推門而入，反手輕闔上門。
屋內垂掛紅紗，燈火暖紅，陳設精雅，又正對二樓主座，必是雅閣所在。
徐子文目光一掠，落在唯一可藏人的黃花梨雕漆衣櫃上，當即將杜若煙輕輕按入，一雙手卻依舊扣著她，低聲安撫道︰
“阿晏莫怕，你哥哥要尋的人是我。你只管在此靜候，我去會他，一會兒便回。”
話到此處，他目光暗沉了一瞬，復又叮囑︰“若我遲遲不來，你便換回女裝，從容自正門離去。無人會疑。”
說罷，便欲掩櫃離去。
杜若煙卻驀地緊抓住他的手，掌心微涼，聲音急促︰“子文兄……今日多賴你相護，務必小心。我等你回來。”
她眼中的慌張與不舍，之擊他心底。
徐子文胸口微顫，喉結滾動，眼中暗潮翻涌。或許這一去，再無歸期，杜若璞這局，分明是等著他來跳，可他偏偏甘願。
念至處，他猛然俯身，單手扣住她的後頸，狠狠壓下她的唇。
這一吻急切而熾烈，像要將心底所有未說盡的言語都傾注其中。
杜若煙驚得瞳仁驟縮，杏眸圓睜，身子卻被他牢牢困在懷里。氣息被盡數奪走，只余心頭怦然狂跳。
直到徐子文終于不舍地松開，她仍呆愣若夢，雙唇被吻的灼燙。
他雙手捧起她的面龐，額頭貼近她的眉心，聲音低啞而堅定︰
“煙兒，記住我。”
話落，櫃門輕合，四周驟然陷入黑暗。杜若煙屏息聆听，只余腳步聲漸漸遠去，像在她心上層層迭迭，愈走愈重。
不知過了多久，杜若煙心中愈發忐忑，既擔憂徐子文安危，又懊惱未能尋得爹爹蹤跡。
正躊躇間，忽聞門軸輕響，有人推門而入。她立刻屏住呼吸，蜷著身子，一動都不敢動。
“哎喲喂，可累死老娘了！”一個嬌脆卻帶著粗鄙的女聲嚷道，“媽媽，這戲到底要演到什麼時候？”
“胭脂，我的乖囡，且再忍忍！”另一個略顯蒼老的女聲急急勸道，“底下那群金主老爺咱們得罪不起也就罷了，更莫提對面屋里那位閻羅王……若出了岔子，你我都得完蛋！”
“對面那龜孫究竟什麼來頭？”先前那女子啐道，“竟敢借牡丹樓的名頭，招攬全城文士，他娘的想做什麼？”
“想活命就少打听！”老鴇壓低嗓音呵斥，轉而哀嘆，“哎喲我的姑奶奶，你這張嘴……不開口是胭脂美人，一開口燻倒整條街！待會兒‘比技’登台，你若露了餡，咱們可就全完了……唉，我的命怎就這般苦……”
“行了媽媽，別嚎了！”那女子不耐煩地打斷，“他娘的嚎得我腦仁疼！除了我，你上哪兒去找身段樣貌能和牡丹有參分像的？再加上啞娘這雙巧手，五六成總有了！那牡丹除了會點酸文假醋，有什麼了不起！”
“唉……我真是命苦，好容易養出的花魁，竟被不知哪來的野小子拐跑了……今早去她房里，細軟錢帛卷得一干二淨……我的命啊……”
“別嚎了！我閉嘴總行了吧？啞娘，快取妝奩來，我得換衣裳準備登台了。”
只听衣料 聲漸近，杜若煙的心幾乎跳至喉間。
“吱呀”一聲，櫃門被猛地拉開。一個半裸著上身的俏麗女子愕然瞪大雙眼，與櫃中同樣驚恐的杜若煙四目相對。
“啊——”驚呼未出，杜若煙已迅疾抬手捂住她的嘴。
“小姐莫怕！我也是女子！”她急聲低語，抓著對方的手按向自己胸前。
屋內二人聞聲趕來，只見櫃中蹲著個清秀“公子”，竟自稱是女嬌娥。
喚作胭脂的女子在她胸前摸索確認後，神色稍緩。
老鴇渾濁的眼中精光一閃，而身後那個高挑健碩的啞娘，已是滿面驚詫。
雅閣內燭火輕搖，映得四下里暖紅流轉。桌前圍坐四人，其中一“男”參女，氣氛微妙。
“我認得這龜孫，”胭脂輕笑一聲，“方才文武比試，就數她最出挑，可惜呀，竟是個女子。”
杜若煙心頭一緊，仍強自鎮定，開口道︰“胭脂小姐謬贊，我與兄弟同來拈花宴，只為見世面，並無冒犯之意。既被識破，還請放我離去。”
老鴇悠悠一笑，目光如針︰“小娘子，莫要糊弄老身。你既非洛陽人，也非附近縣府人士。你那‘兄弟’又是何人？說出名來。這洛陽城內南來北往的文士商賈，還沒有老身不認識的。”
“他……名不見經傳，說出來您也未必認得，不如不說。”
“我不認得？”老鴇嘴角一揚，“那便只能是松山書院的學子了。”
杜若煙陡然變色。這老鴇果然厲害，參言兩語竟將她來歷猜透。她抿緊嘴唇，不再作聲。
“你不說，我自有辦法查。”老鴇語氣轉淡，“拈花帖的人選皆經我親自過目、教紡司批核，松山書院的人絕不在冊。我只需稍加核對，便知是誰將你混了進來。”
“那媽媽為何還不放我走？要查便查，我又能如何。”杜若煙眉峰一擰，旋即回道。
“小娘子果然聰明。”老鴇笑意漸深，“老身確有一事相托。你若辦成，今夜之事一筆勾銷，我絕不再提。”
“我一介女流，能幫您什麼？”
一旁胭脂也插嘴︰“是呀媽媽，她能做什麼？難不成您要逼良為娼？”
“胡說，我是那般人麼？”老鴇睨她一眼，又轉向杜若煙，好言相哄︰“你若不想連累你兄弟，就依我說的做。——啞娘，來給這位小娘子妝扮。”
始終靜立一旁的啞娘應聲上前，手捧妝奩，不容拒絕地抬手為杜若煙描妝。
杜若煙這才看清對方容貌，一雙桃花眼似含情，兩彎遠山眉斜飛入鬢，鼻梁高挺，下頜如削，英氣中藏幾分柔媚。若非荊釵布裙，必是個奪目的美人。
啞娘覺察到她的目光，耳根微紅，默默低下頭。
不多時，妝已成。老鴇特地囑咐，要照著頭牌牡丹的模樣來畫。
眾人圍攏一看，胭脂先驚呼出聲︰“天爺！這不說十成十，也有九分像啊！”
“自然，老身這雙眼從不出錯。”老鴇得意一笑，“打從見到這姑娘第一面，我便知道，就是她了。”
杜若煙怔怔望著鏡中陌生的自己，仍是一片茫然。
與此同時，杜若璞與徐子文一番糾纏，已一路追至牡丹樓後廳。
較之正廳的喧闐與二樓的靜雅，後廳更顯幽秘清趣。
此時燈火未明，唯見夜色朦朧，檀香細繞，浮蕩于重重帷幔之間。。
雕花幾案上，橫陳一張古琴，棋局未散，玉壺溫酒，幾只琉璃盞半覆紅紗，映出淡淡光暈。
廳中布景頗具匠心，迭石成山，疏竹搖影，一曲淺渠潺潺流過。唯獨盡頭一堵光禿石壁，突兀地立在那里，生生破了這方雅意。
杜若璞正將徐子文堵在這石牆之前，二人之間如有電光暗涌。
“子文兄，教我一番好找。”杜若璞聲線低沉，“我奉山長之命前來牡丹樓尋人，怎的偏偏就尋到了你？真真是意料之外。”
徐子文冷哼一聲︰“是意外還是你有意為之，你心中清楚。既然被你逮個正著，我也認了。只是煙兒此刻仍在二樓雅閣，你務必去尋她，莫出什麼差池。”
“舍妹我自會照料，不勞掛心。”杜若璞語氣轉冷，“此刻你需隨我出去，我也好轉圜于門外助教。”
正當徐子文欲隨之舉步，身後石牆忽如流螢驟亮，一瞬之間星輝漫灑，斑斑光點流轉四壁，將整座後廳映得恍若銀河仙境。
而此時，後廳唯一出口處已涌入一眾賓客，人人面覆精致面具，在侍女引路下魚貫而入。眼見無處可避，二人只得迅速退至厚重帷幔之後暫隱身形。
一名侍女瞥見他們臉上空無一物，輕“咦”一聲，旋即自袖中取出兩副面具遞來︰“二位公子，怕是遺漏了此物，還請速速戴上。”
他們剛覆上面具，便听曲橋之上清音響起。一位司儀翩然立定，揚聲道︰“諸位貴客，牡丹仙子即將親臨，今日‘比技’共分參輪——”
他語音稍頓，環視台下，續道︰“首輪，以真貌論風流。花開之盛，必看枝干挺直，蕊瓣豐盈。若枝枯花萎，或有暗疾，便難登此堂。諸位公子，且自證風采，教在座知曉誰是真花下游蜂，誰是空架枯枝。”
話音甫落，滿室寂然。杜若璞與徐子文對視一眼，皆在對方眼中看見驚濤駭浪。