未時的鐘聲自松風傳來，遠遠送入齋舍。
案前沉著墨香，空氣里彌漫著另一縷若有若無的甜香，輕輕繞到徐子文鼻端，叫他心口微緊。
杜若煙正坐在軒窗下，手指一下一下擰著衣袖，唇瓣抿得發白。
徐子文背靠案幾，雙臂環抱，側首看她，眼神中有試探，也有等待。
她終于開口，聲音低得幾不可聞︰
“子文兄……你能不能，幫我個忙。”
他挑了挑眉，語氣帶著漫不經心︰“什麼忙？”
杜若煙眼睫低垂，幾次欲言又止，半晌才吐出一句︰
“我想要一張……牡丹樓的拈花帖。”
話音落地，她的臉驟然緋紅。
徐子文愣了下，旋即低笑︰“阿晏，你還真會開口，那可是千金難求的玩意兒。”
她抬眼，眸光一閃而過，急急道︰“可你不是說過，你與教坊司里的人相熟……只消你一句話，便能——”
“話是這麼說，”他緩緩打斷，語氣卻低沉了幾分，“可我若真去求了這東西，被人知曉，你我便都要吃罪。院規明令禁止涉足風月，此事若敗露，退學都是輕的，你我的前程還要不要了。”
杜若煙呼吸一滯，垂眸不語，肩頭微微發顫。
徐子文看著，唇邊笑意漸斂，沉默片刻，他忽地俯身︰
“不過……若阿晏願意對我敞開些，于我而言，不算什麼大不了的事。”
杜若煙猛地抬眼，與他逼近的目光撞上，片刻，她閉了閉眼，輕聲道︰
“你……先去看看門外廊下，可還有人。”
徐子文依言起身，快步至門邊側耳傾听，又推開一道縫隙仔細察看片刻，方回身頷首︰“放心，無人。”
她像是終于卸下千斤重擔，聲音飄忽卻清晰︰“我本不叫杜晏……而是杜若煙。”
她一字一句，將身世娓娓道來。自幼與父兄相依，爹爹的庇護，哥哥的牽掛，還有她心底藏不住的志向︰要以女子之身，闖出閨閣之外的天地。
徐子文听著，神色不動，心底卻似有暗潮翻涌。她說到一半時，眼神游離，許多東西都避而不談，可他已听得足夠。
良久，他嗤笑一聲︰“原來如此。”眼底卻泛著一抹異樣。
隨即逼近幾分︰“那你與杜若璞……只是兄妹麼？”
杜若煙指尖驟然收緊，唇瓣顫了顫，卻終究沒有開口。
徐子文盯著她，目光鋒銳，得到的回答只有沉默，心頭感到震驚與荒謬。
只一瞬，又被另一股更強烈的情緒替代。他沒有追問，嘴角緩緩勾起一抹若有若無的笑意。
“罷了。伏羲女媧尚且是兄妹，世俗之論，于我何妨。”
他退開半步，語氣忽然輕快︰“阿晏既肯如此待我，我自當為你竭盡全力。”
杜若煙一怔，眼中閃過朦朧的光。
徐子文背手站定，神色卻已暗暗變了。初時的好奇與敵意，如今在心底早已化作不可抑制的吸引。這個女子，隱忍、倔強，帶著他最熟悉又令他沉醉的不守成規和離經叛道的烈意。
他勾唇低語︰“拈花帖麼？既然是你要的，縱然是龍潭虎穴，我也要為你取來。”
暮春參月初一，朔日。夜幕方啟，洛陽牡丹樓已是張燈結彩。
花門兩側高掛繡簾，朱漆門額上“拈花宴”參字流光溢彩，內里燭火通明，如霞光映地。
街巷間車馬轔轔，文士富賈絡繹而來，衣香鬢影，喧然熱鬧。
樓外，一青一綠兩位執扇少年卻躊躇不前。
著青衫的徐子文收起折扇，探手一把攥住“杜晏”的手腕，作勢要拉人入內。
綠衫少年卻驚惶後退，以扇掩面連連討饒︰“且慢，再等等，子文兄，容我再準備一二。”
徐子文失笑搖頭︰“阿晏，已在門外磨了半個時辰。這兩張拈花帖，我費盡心思才得來。此刻便是想退，也遲了。進去吧！”
言罷不由分說，將人連拉帶拽引入樓中。
甫入堂內，絲竹盈耳，燭影搖紅。金蓮大燈高懸，香氛馥郁，照得廳內恍若白晝。
正廳廣設華筵，賓客滿座。雕漆幾案羅列珍饈果品，杯盤皆是精工彩繪。
四壁懸掛名妓畫卷，號曰“百花譜”︰或執扇含笑，或倚琴凝神，皆以花為名，海棠、芍藥、合歡……姿態各異。
唯有牡丹一幅高懸堂中，正是今夕花魁——牡丹仙子。
杜若煙環顧，見此宴廳分上下兩層。一樓喧鬧熱烈，觥籌交錯；二樓則靜雅許多。
樓上正中主座簾幕垂地，視野最佳，想是專留顯貴，簾後影影綽綽，笑語與觥聲時隱時現。
側廊散布小幾，供文士雅客憑欄觀舞，或吟詠低唱，或傳遞詩札。
輕紗隔聲，燈火半映，使人影愈顯朦朧神秘。
鼓聲驟響，堂內燭火次第暗了下來，唯舞台燈火驟然亮起，光華映照下，百花佳人衣袂飄然，次第登場。
絲竹聲起，衣香撲面，滿堂賓客屏息凝神。
杜若煙卻無心觀賞，目光仍在席間徘徊。忽覺手背一暖，徐子文不動聲色地握住她的指尖，低聲笑道︰
“阿晏，你尋得眼都直了，可是在找誰？”
她猛地一怔，連忙抽手，故作鎮定︰“沒有……只是隨意看看。”
徐子文挑眉，低聲道︰“杜博士只怕在二樓雅席內，待會兒尋到間隙，我帶你上樓去尋。”
杜若煙心頭一顫，指尖暗暗揪著衣袖。
正當此時，堂下忽有人高呼︰“牡丹仙子何在？我們可是花了重金為一睹花魁風采！”
此言一出，頓時引來一片附和之聲，堂內嘩然漸起。
倏然間，二樓正對主座的雅閣簾幕悄然滑開，暖紅燈火映出一襲縴影。
佳人自榻上緩緩坐起，手執團扇半掩面龐，姿態慵懶曼妙。
紗燈光影流轉，衣衫若有似無，胸腰起伏間，輪廓分明，映得眾賓客心頭如火，幾乎屏息不敢大聲。
她未發一語，氣度卻自不凡。似乎整場拈花宴，便以她為主心。
杜若煙抬首遙望閣內佳人，唇瓣緊抿，眼底卻涌上一股難以言說的酸意。
徐子文察覺她的異樣，偏頭看她︰“怎的臉色忽然這般？”
“我……”杜若煙別開視線，聲音低得幾不可聞，“只是……覺得悶。”
此時司儀高聲宣令，壓下喧嘩︰
“拈花宴，第一輪比文！諸花以詩設題，賓客對句，工整貼切者，得入二輪。”
芍藥娘子先起，柔聲出題︰
“洛水映月影，春風動花枝。”
眾人紛紛吟詠，或顯倉促，徐子文從容笑對︰
“長天留雁字，芳酒入歌遲。”
滿堂叫好，芍藥含笑頷首。
繼而合歡娘子又出題︰“金樽對玉盞，誰解此中歡？”
應者多淺俗，杜若煙猶豫片刻，輕聲吟道︰
“錦瑟催華年，花影自成闌。”
聲音不大，卻清麗入耳，頓時引來低嘆。合歡娘子盈盈一笑，目光流轉。
詩題數輪已過，司儀再宣布︰
“第二輪，比武投壺！以準定勝，多中者，方能入參輪！”
長案擺開，青銅壺置于堂中，燈火一轉，照得壺口熠熠生光。。
參賽者依次上前，或矜持穩重，或急切冒失。
有人連中參箭，引得堂下鼓掌喝彩，也有人連失數箭，灰頭土臉，跌坐席間。
徐子文姿態瀟灑，袖口一振，羽箭支支入壺，幾無偏差，場內喝彩不絕。
杜若煙上前時，手心微濕，起初屢屢偏出，哄笑聲四起。
徐子文湊近，在她耳畔低語一句︰“莫要慌，把這當成書院射禮。”
她從口中吐出一口氣，咬唇凝神，幾次穩中，終是險險過關。
不禁展顏一笑，面若桃花，杏眸如星，那鮮活歡喜的模樣竟讓身旁的徐子文一時怔住。
他眉眼彎起，似笑非笑︰“阿晏，你若此時是女子裝扮，這般嬌俏模樣，叫人如何放心得下？”
杜若煙微微一愣，耳根發燙，避開了他的目光。
晉者寥寥，堂中目光卻仍不斷投向二樓。
只見簾幕深垂，紗影下佳人一動不動，團扇輕搖，似在冷眼觀盡全局，神秘莫測。
司儀朗聲高唱，聲震滿堂︰“諸位貴客，前兩輪文爭武斗已見分曉——接下來，便是今夜壓軸大戲︰第參輪，比技！”
話音甫落，堂內燈火驟然大亮，絲竹管弦齊鳴，酒香與脂粉氣纏繞。人聲漸漸鼎沸，卻壓不住四下響起的竊竊私語。
“可知這‘比技’二字，妙在何處？”近處一位華服賓客搖扇笑問。
旁座友人湊近︰“願聞其詳。”
“既名‘拈花’，比的豈是尋常琴棋書畫？”那人壓低嗓音，言語間帶了幾分狎昵，
“自然是那……拈花弄蕊之妙法，探芳尋幽之意趣。此中妙趣，方不負‘拈花’之名啊！”
言罷又搖頭晃腦，唏噓感嘆︰“不過你我落選者可就無緣得見，惜哉，惜哉啊！”
周遭聞言者皆心照不宣地低笑起來。
恰在此時，徐子文目光無意掃過門口，神色驟然一凜。
只見杜若璞一臉寒霜，正引著數位書院助教侯在門外，目光如電，四下掃視，分明是來尋人的！
“不好！”徐子文低喝一聲，不容分說猛地攥住杜若煙的手腕。
“子文兄？”杜若煙猝不及防，愕然驚呼
。
“噤聲！隨我來！”他語氣急促，根本不容她掙扎詢問，一把將她從席間拉起，借著人群與燈影的掩護，疾步閃向側旁通往二樓的階梯。
杜若煙被他半拖半護著，踉蹌登樓，心頭怦怦狂跳，隱約間似乎瞥見兄長冷厲的身影正在樓下人群中穿梭尋覓，嚇得她慌忙低頭，緊跟徐子文的步伐，兩人身影迅速沒入二樓廊道的陰影之中。