“涵煙已逝，十五年前舊事，死無對證。今日單憑你二人空口之言，便欲顛覆我杜氏血脈，認走我自幼撫養至今的女兒?”
他話音微頓，目光冷冷掃過跪地的老陳頭和錢婆婆，二人俱是渾身一顫，深深低下頭去。
“豈非可笑。”
他轉而看向映雪，神色銳利︰“映雪，你甘願自毀名節，也要求這母女相認，想必是有十足的憑證。除了人證，可還有物證？若有真憑實據，隨你認下，你若願帶她走，我便放手，若無——”
“我既敢開口，自有物證為憑！”映雪猛地抬頭，眼中閃過一絲決絕，“族長，可否請宗親為證，行滴血認親？只需取妹夫與若煙之血共滴一碗，看它是‘合’還是‘不合’，真相自明！”
族長聞言，眉頭緊鎖，片刻後側身向杜珂低語︰“韞之，此事關乎重大，不宜聲張，以免影響你仲夏履新。”他目光掃過一旁面色蒼白的杜若煙，續道︰“不如低調處置，事後我自會向各房交代。”
“一切但憑族長安排。”杜珂沉聲應道，神態淡然。
族長先是擯退無關人等，交代廳門緊閉，繼而目光威嚴地看向映雪︰“既如此，便由老夫親眼為證。若滴血‘不合’，則若煙非杜氏血脈，你可將她帶走。若‘相合’——”他語氣陡然轉厲，“便是你蓄意構陷，玷辱我杜氏門楣！宗廟祖先在上，從今往後，你柳映雪永不得再踏我杜氏之門！如此，你可願遵？”
“映雪……遵命。”她伏身一拜，此番已是孤注一擲，容不得半點回頭。
“若璞，”族長轉向一旁沉默不語的杜若璞，語氣和緩，“你是家中長子，此事關及血親倫常，由你親自安排主持，最是妥當。”言下之意，自是無需明言。
杜若璞聞之，立即躬身應道︰“族長信任，若璞謹遵吩咐。”他神色凝重，目光沉穩，“我這便去取清水淨碗。”
杜若煙怔怔地望著兄長離去的背影，淚光漣漣，渾身止不住地輕顫。她下意識地望向爹爹，只見杜珂立于門邊，面色沉凝，目光緊隨著杜若璞，不知在想些什麼。
屋內一時寂然，唯聞窗外漸起的雨聲，和壓抑的呼吸。
半晌，杜若璞手捧一只白瓷淨碗緩步而歸，碗中清水澄澈見底。他將其置于廳堂正中的八仙桌上，杜珂與杜若煙依言分立桌案兩側，眾人皆屏息注目。
杜若璞奉上銀簪，交予族長。他在杜珂指尖輕刺，殷紅的血珠即刻沁出。隨即又轉向杜若煙，她閉上眼，長睫劇顫，感受到指尖一絲微不可察的刺痛。
兩滴飽含期許的鮮血，自指尖墜落，倏然滴入清澈的水中。
時間仿佛在這一刻凝固。
只見碗中兩抹殷紅，涇渭分明，兀自盤旋。似在以拒絕相融，冰冷的宣告這場鬧劇的真相。
杜若煙臉上的血色瞬間褪盡，她猛地抬頭，難以置信地望向杜珂，嘴唇哆嗦著，卻發不出任何聲音，她的世界已然坍塌。
映雪見狀，發出一聲如釋重負地長嘆。她雙手掩面，肩頭劇烈聳動。
族長重重閉了下眼，不發一言，再睜開時，目光清明，心內一片了然。
就在眾人沉浸在這“驚人”的結果中時，唯有兩人顯得格格不入。
杜珂面色沉靜，仿若對結果早已所知，絲毫不以為意，只將目光投向長子。
面對父親冷冽的目光，杜若璞徑直迎上，父子二人視線若電光火石，驟然交匯。杜若璞唇角微微一揚，旋即竟朝著杜珂的方向，撩袍屈膝，重重跪倒在地！
“父親大人在上！”他聲音清朗，擲地有聲，“兒子自幼與煙兒一同長大，情誼深重，一刻也不願與之分離。如今既知煙兒實為表妹，若遵禮法，她將隨姨母歸家，自此天涯相隔……此情此景，兒心如刀絞，實難承受！”
他略一停頓，語氣愈發堅懇︰“兒願以來年春闈金榜題名為聘，此生非煙兒不娶！懇請父親大人成全，允兒迎娶表妹為妻！亦懇請姨母成全！”
一言既出，滿堂皆驚，將所有人震在當場。
“放肆！“
族長聞言，手中的茶盞“啪”地一聲重重頓在桌上，茶水四濺。他須發皆張，顯是怒極。
“杜若璞！祠堂之內，祖宗面前，方才驗明血脈，你竟敢即刻在此地、此刻，提什麼婚聘之事？！你將宗族禮法置于何地？將我杜氏顏面又置于何地！”
面對族長地厲聲喝斥，杜若璞垂首跪得筆直，卻不退縮。
族長喘了口氣，話鋒悄然一轉，語氣依舊嚴厲︰“更何況，你明年二月便要春闈大比！此刻正該潛心攻讀，心無旁騖。豈能為兒女私情所困，自毀前程？”
“此事，荒唐至極！斷不可行！”
短暫的沉默後，復又開口。
“不過……若煙的身世既已分明，她今後的去處與婚事，于情于理，都該由她的生身之母……”他看向映雪，又看了看杜珂，頓了頓，“此乃爾等家事，老夫不便插手。”
“至于你，若璞，”族長目光重新回到杜若璞身上，語重心長，“你若真有此心，更該收起妄念，先拿下功名！待到那時，若你心意未改，再憑金榜提名為聘，堂堂正正地去向你姨母和父親提親，方是正理！”
“族長，如今既已辨明煙兒血脈真相，此後便是佷兒家中私事。”杜珂向前一步，聲音沉緩，“懇請族長允準我先行歸家，妥善處置。”
族長沉吟片刻，終是頷首︰“也罷，你且先回。待家中事務料理停當，再將決斷回稟于我。此事我暫且按下，以免節外生枝，徒生紛擾。”他目光陡然銳利，掃向一旁的老陳頭與錢婆婆，“今日所見所聞，若你二人膽敢向外泄露半字——休怪老夫不顧情面，以家法嚴懲不貸！”
杜若煙怔怔立在一旁，她如同無根浮萍，只覺得天旋地轉，四周人聲話語皆模糊不清。後來是如何被攙扶上轎，又如何回到那熟悉又陌生的家中，她全然不知。
直至回到房內，猛地反手拴緊門閂，將一切喧囂徹底隔絕在外。她背靠門板，緩緩滑坐在地，將自己蜷縮進一片黑暗之中。
夜色深沉，書房內燭火昏黃，將杜珂與映雪的身影投在冰冷牆壁上，兩人相對而立。
“柳映雪，”杜珂率先打破沉寂，聲音听不出半分波瀾，“說吧，繞了這麼大一個圈子，你究竟想要什麼。”
映雪唇角勾起一抹淒冷笑意︰“我想要什麼，妹夫難道會不知嗎？”
“你想我娶你？”杜珂嗤笑一聲，“痴心妄想。”
“如今有族長親自見證，煙兒是我親生女兒。”映雪迎著他的目光，一字一句，“她的婚嫁之事，自然由我做主。我可以將她許給任何人——這其中，自然也包括你的好兒子，杜若璞。”
她向前一步，聲音壓低，帶著蠱惑與威脅︰“若你娶了我，我們母女便都是你的。你可享齊人之福，骨肉團圓，豈不兩全？但若你不依……”她話語中的未盡之意，如同毒蛇吐信，寸寸迫人。
杜珂半晌無言，卻忽地低笑出聲，那笑聲里竟帶著一絲愜意︰“那我倒是要多謝你，經此一鬧，我終于可以名正言順，迎娶煙兒過門，做我杜珂的妻子。”
“你說什麼？！”映雪雙目圓睜，咬牙切齒，“沒有我的同意，你休想！”
“就憑你？”杜珂挑眉，緩緩從袖中取出一迭票據，“你以為你收買陳管家和錢婆婆的那些銀錢，真的無人知曉？這些證據，此刻皆在我手中。映雪，你說，我若將它們呈交官府，告你一個構陷官眷、擾亂宗族之罪，你當如何？”
映雪臉色霎時慘白︰“你……你早就知道了！這一切都是你的算計！”
“算計？”杜珂冷冷地看著她，“我何需算計你？不過是將你精心編織的羅網，輕輕撥轉，套回你自己脖子上罷了。是你自己，痴心妄想。”
“杜珂！”映雪聲音尖厲，帶著難以置信的驚駭，“為了得到自己的親生女兒，你連親生兒子一並算計！如此悖逆人倫，你竟也做得出來！”
杜珂微微傾身，聲音壓得極低︰“誒，話不可亂說。煙兒如今可是你柳映雪的女兒，與我杜珂沒有半分血緣關系。這不正是你費盡心機想求的結果嗎？我的……岳母大人。”
映雪猛地一顫，只覺周身冷寒，發出一聲駭人地瘋笑︰“我看，連璞兒都未必料到，你會為了私欲，將局面推到如此境地。”
他直起身，恢復了一派淡漠︰“璞兒遠比你想得聰明。”
杜珂拂袖，指向門外，“若無他事，便請離開。車馬已為你備好，明日一早，陳管家會送你離開金陵。從此我杜家與你，恩斷義絕，永不復見。”
映雪踉蹌著奪門而出，甚至未曾留意到在門外靜候多時的杜若璞。
書房門扉虛掩，方才內間的對話，他字字听得清晰，仿若是父親刻意讓他知曉。
杜若璞整了整衣袍，緩步踏入書房，對著杜珂恭敬一揖︰“父親大人，您喚孩兒前來，不知有何吩咐？”
杜珂負手而立，背對著他，聲音听不出喜怒︰“方才我與你姨母所言，想必你都听清了。”
“回父親，孩兒听得一清二楚。”杜若璞語氣淡然，無波無瀾。
“如此，”杜珂回轉身，眸光沉沉壓向長子，“你仍執意要娶你的妹妹為妻？”
杜若璞迎上父親的目光，神色坦然而堅定︰“父親明鑒。煙兒如今是孩兒的‘表妹’，我二人自幼一同長大，情誼深重，家族鄰里皆有目共睹。娶表妹為妻，于禮無礙，更是孩兒多年夙願。懇請父親成全。”
“若是我……不允呢？”