江風凜冽，吹得船頭燈籠搖晃不定。樓朝賦替母親攏緊狐裘大氅的系帶的動作在寒風中穩得出奇。
“母親，我們分頭行動，南塘再見。”
林舒瓊凝視著兒子服下華渝配制的藥丸後驟然恢復血色的面容，心如刀絞。她比誰都清楚，這看似神奇的療效，實則是以燃燒生命為代價。
“好。”她強壓下喉間的哽咽，“你務必小心。”
樓朝賦微微頷首，轉身面向兩個與他穿著同樣墨色勁裝的侍衛。暢言與追文肅立等候，暢言本就身形與樓朝賦確有幾分相似，樓朝賦的常服一經上身，在夜色中足以以假亂真。
“夫人的安危就托付給你們二位了。”樓朝賦的聲音低沉而清晰，“我會另派一隊精銳暗中護送。務必護送母親與華先生平安抵達南塘。”
說罷，樓朝賦繼而向華渝鄭重行禮︰“先生的救命之恩，朝賦沒齒難忘。這一路，還請先生多加照拂母親。此行凶險，有勞了。”
華渝從袖中取出一個白瓷藥瓶，輕輕一拋。樓朝賦精準接住，指尖觸及瓶身的冰涼。
“這是最後一粒。”華渝目光凝重，“若不能在藥效耗盡前趕到南塘，便是大羅金仙也難挽回。”
樓朝賦握緊藥瓶，想起白日里華渝的告誡——這兩粒藥都是在透支他本就所剩無幾的生命，是不得已而為之的下下之策。然而此刻，他那張慣常冷峻的面容上，竟泛起一絲極淡的笑意。
他從未想過，自己竟還有機會親自去南塘見一見崔元徵。更不曾想到，他的性命會以這種方式與那個記憶中孱弱的女孩緊密相連。
就在幾個時辰前的晚膳時分，父親樓巍難得地與他進行了一番長談。
“歸寅，現下有一個法子或許能解你身上的毒。”樓巍神色凝重，“華先生的師弟文先生在南疆尋得一味奇藥，但需借助特殊手段才能起效，這法子需在你與元徵身上同時種下蠱蟲，以她體內的陰毒化解你的陽毒，反之亦然。如此，你們二人都能平安度過此劫。”
樓朝賦清楚地記得自己當時的震驚。他早已接受了自己命不久矣的事實，甚至已經悄悄處理好了手頭所有的案卷，準備安靜地迎接死亡的到來。然而父母帶來的這個消息，不僅讓他看到了生的希望，更讓他發現，自己這副被劇毒侵蝕的身軀，竟還能挽救另一個人的生命。
那個從小就體弱多病的崔家姑娘，那個他在母親口中听聞過無數次，也曾親眼見過她艱難求生的女孩——現在，他竟然能成為救她的“藥”。
這個認知讓他感到一種奇特的平靜。在那一刻，求生的欲望忽然變得具體而真切，哪怕不是為了他自己，而是為了那個遠在南塘的姑娘，他好像也得平安活到抵達南塘。
夜風將樓朝賦從回憶中喚醒。他最後望了一眼母親，轉身躍上早已備好的快馬。馬蹄聲在寂靜的碼頭格外清晰，很快消失在茫茫夜色中。
林舒瓊望著兒子遠去的方向，直到那道身影徹底融入黑暗。她輕輕撫過被兒子系緊的大氅系帶，仿佛還能感受到他指尖殘留的溫度。
“我們也該出發了。”
華渝輕聲提醒。
林舒瓊最後望了一眼上京城的方向，毅然轉身登上另一艘小船。船槳劃破漆黑的水面，向著完全相反的方向駛去。
樓朝賦策馬疾馳在官道上，夜風刮在臉上如同刀割。但他卻感到一種前所未有的清醒。懷中的白瓷瓶隨著馬背的顛簸輕輕撞擊著他的胸口，像是生命的倒計時。
他必須要趕到南塘。不僅為了自己活下去，更為了那個需要他活下去的人。
官道上馬蹄聲如雷，這一切都在崔愍琰預料之中。
他太了解樓朝賦了，此人城府極深，絕不會將性命寄托在單一路線上。盡管樓家布下重重迷霧，但崔愍琰根本不在乎目的地何在。今夜，樓朝賦必須死。為了參皇子的大業，也為了那個早已被崔家遺忘的約定，他就是容不下樓朝賦，非取他性命不可。
樹梢之上，崔愍琰一襲玄色勁裝，墨發高束，臉上戴著精致的芙蓉羅剎鬼面。面具下，一雙黑眸在夜色中閃爍著獵食者般的冷光。他輕撫手中長弓，指腹摩挲著箭羽，仿佛在愛撫情人的發絲。
當那道熟悉的身影出現在官道盡頭時，崔愍琰唇角勾起一抹戲謔的弧度。男人緩緩張弓，箭尖在月光下泛著幽藍的寒光。這一箭他刻意偏了參分，箭矢破空的銳響在寂靜的夜空中格外刺耳。
看著樓朝賦利落側身躲過，崔愍琰不怒反笑。很好，獵物越是頑強，狩獵才越有趣。他信手又抽出兩箭，這次箭速更快，一取馬首，一取人心。見樓朝賦揮劍格擋的利落身姿，男人面具下的笑容愈發張揚。
這種將強者性命玩弄于股掌之間的快感，讓他血脈僨張。
‘啪’
樓朝賦早已察覺暗處之人的戲謔。但他並不急躁——每拖延一刻，母親那廂就多一分安全。華渝的藥效正在體內奔涌，連日來生命流逝的虛弱感被一種近乎狂暴的力量取代。他能感覺到每一寸肌肉都充滿了爆發力，每一劍揮出都帶著破空之聲。
‘啪’
長劍在月光下劃出璀璨的弧線，精準地劈開來箭。馬匹人立而起，樓朝賦借勢轉身，飛身立馬，玄色披風在夜風中獵獵作響。
四目相對的一剎那，樓朝賦看清了樹上那人眼中毫不掩飾的殺意。但他更看清了對方姿態中的輕慢——那種將他的性命視若草芥的傲慢。
“遮遮掩掩，豈非鼠輩！”
“呵。”
一陣輕笑聲從樹梢傳來。
月光下，一道身影緩緩顯現。
崔愍琰立在枝頭，一身裝束詭譎得令人心驚。他穿著玄色暗紋錦袍，衣擺上用血紅色絲線繡著大朵的海棠，在月色下宛若流淌的鮮血。外罩一件墨紗長衫，料子薄如蟬翼，隨風拂動時宛如鬼影搖曳。最令人膽寒的是他臉上那張芙蓉羅剎鬼面——左半邊是拈花淺笑的慈悲菩薩，右半邊卻是青面獠牙的猙獰惡鬼。
“樓大人好警覺。”
崔愍琰的聲音透過面具傳來，帶著幾分戲謔。他輕輕抬手，露出戴著的玄鐵指套，指套上雕刻著繁復的海棠花紋，在月光下泛著冷光。
樓朝賦沒有答話。他早知自己在朝中樹敵無數，對于來者身份，他並無興趣探究,既然是要取他性命之人，那便是敵人。而對敵人，他從不問來歷，只會用劍讓他們明白，輕視生命的代價。
他飛身下馬，手腕輕轉，陪伴他征戰大漠參年的佩劍在月光下泛起寒光。劍身映出他冷峻的眉眼，也映出樹上那道詭譎的身影。
“樓大人這是要動真格了？”