宮燈氤氳，映著滿案珍饈。
魏筱執箸的手懸在半空，目光凝在謝重胤身上，男人正舉著金杯，肩背因低笑而微微顫動，連眼尾紋路都沁著罕見的暢快。這已是連續第三日，他晚膳多用半碗飯，甚至破例飲了烈酒。
“陛下……是在笑什麼？”
她終是開口，聲音淬著冰，又竭力壓住一絲顫意。
謝重胤恍若未聞，仰頭飲盡杯中殘酒。喉結滾動間，他眼底掠過一道暗光，像夜梟瞥見獵物。魏筱指節驀地收緊，二十五載夫妻，她始終看不透這張臉。無論是當年他力排眾議立她為後，還是魏家敗落時卻獨保太子謝運璋；魏筱發現自己都不曾看透過這位枕邊人……如今滿朝流言蜚語，直指東宮體弱難當大任，謝重胤竟也任由風雨摧折……眼前這個男人，究竟把真心藏在了第幾重面具下？
“ 當。”她擱下銀箸，舀一勺冰糖燕窩。溫甜羹湯入喉，卻化不開胸中塊壘。直至宮人撤席、燭影搖紅，二人在沉默中梳洗安寢，她始終未再抬眼。
錦帳垂落，黑暗吞噬最後一絲光亮。魏筱面朝里側，忽覺背後一沉，謝重胤的手臂環了上來，炙熱呼吸噴在她後頸。
“朕給樓朝賦和崔元徵賜了婚。”
他嗓音裹著笑，似毒蛇游過絲綢。
魏筱渾身一僵，幾乎疑心幻听。
謝重胤卻低笑著翻身，脊背隔開兩人距離，笑聲悶在枕衾間︰“苑文儷和樓巍……當真瘋魔了！欽天監一句沖喜續命的鬼話，他們竟真當救命稻草……”笑聲漸癲，連床榻都隨之輕震，“嫣嫣……我的嫣嫣啊……”呼喚驟然纏綿如嘆惋，下一瞬卻淬出寒意，“她這輩子最大的錯，就是選了崔雋柏那個短命鬼！”
想到那日，謝重胤就克制不住的開懷。
仲夏午後，烈日炙烤著宮牆金瓦，尚書房內卻寒意森森。謝重胤斜倚在金絲楠木龍椅上，指尖有一搭沒一搭地敲著扶手上的蟠龍雕紋。他垂眸睨著跪在光潔金磚上的樓巍，嘴角噙著一絲玩味的笑意。
“听聞樓愛卿近日頗信天命，連欽天監的門檻都快踏平了？”帝王的聲音慵懶如貓，卻帶著鉤子般的銳利，“可是為樓侍郎合八字？”
樓巍伏跪在地，官袍下的脊背繃如鐵板。額際滲出細密汗珠，沿著緊繃的下頜線滑落，砸在冰涼的金磚上，洇開深色痕跡。他清晰地感受到帝王目光如實質般壓在他的脊梁上——那是一種審視獵物般的玩味與嘲弄。
“臣，惶恐。”樓巍的聲音沉穩如山澗磐石，不見波瀾。
謝重胤忽然傾身，肘撐膝頭，俯視著臣子低垂的頭顱。他想起苑文儷那封字字泣血的密信，想起探子報來樓巍連日拜訪欽天監的蹤跡，一股無名火夾雜著酸澀的妒意竄起。他這妹妹，當年何等驕傲，如今竟為救女，肯向這曾與她勢同水火的男人低頭？甚至信起沖喜這等荒唐事！
“元徵那丫頭，”帝王語氣忽轉，似是關切，尾音卻淬著冰，“病體可有好轉？”
不待樓巍回應，他猛地靠回龍椅，發出一聲短促的嗤笑︰“瞧朕這記性，竟忘了先關心樓卿家的‘隱疾’！听聞世子之病……頗為棘手，乃‘不舉’之癥？”
“砰”的一聲輕響，是樓巍置于膝前的手無意識收攏，骨節發出細微摩擦聲。他依舊垂首，聲音卻清晰傳入殿宇梁間︰“勞陛下掛心。犬子之疾，乃臣治家無方所致。然，臣與崇周殿下皆以為，既天意示下，言兩個孩子命格相合，或可借此沖喜之法，搏一線生機。”
他略微抬首，目光平視龍袍下擺的金龍紋樣，繼續道︰“欽天監測算，言此乃以陽補陰、以喜沖煞之法。為父母者，但存一線希望，亦不敢輕棄。”
話音未落，一股熱浪般的回憶猛地撞進樓巍腦海。並非御書房的冰冷，而是邊塞灼人的風沙，是戰友崔雋柏爽朗大笑時露出的白牙，是那人總愛攬著他肩膀，戲謔他“樓靖煒啊樓靖煒，戰場上殺伐決斷，怎下了戰場反倒畏首畏尾！”
是了，雋柏。
那個永遠像團火一樣的平遠侯，那個在尸山血海里將他拖出、自己卻永遠留在關外的刎頸之交。最後一戰，雋柏胸前插著數箭，鮮血浸透戰甲，卻還死死攥著他的手，氣若游絲︰“靖煒……音音……文儷……替我照顧文儷和音音……”未盡之言，與瞪大的雙眼，成了樓巍十幾年的夢魘。
想到那一刻，樓巍佝僂的脊背竟不由自主地挺直了。仿佛有一雙無形的手，再次堅定地扶上他的肩膀，傳遞過跨越生死的力量。他甚至能感到那熟悉的、帶著揶揄的體溫。這一刻，他不再僅僅是臣子樓巍，更是替逝去兄弟守護遺孤的叔父，是實現當年“孩兒若為一男一女，必結秦晉之好”戲言的踐行者。
樓巍深吸一口氣，目光第一次真正抬起，迎上謝重胤探究中帶著審視的視線，灼灼如焰︰
“陛下，臣與平遠侯崔雋柏，昔年並轡沙場，血戰十四載，是為刎頸之交。臣視音音，非僅未來兒媳，更是臣故人之女，是臣理當呵護半生的女兒！此番結親，非為沖喜虛名，更是全臣與雋柏兄弟之義，續兩家通家之好！靖國公府上下，必竭盡全力，護音音一世周全！此乃臣對亡友承諾，亦是對崇周殿下承諾，天地可鑒！”
字字鏗鏘，擲地有聲。
謝重胤瞳孔微縮。
又是崔雋柏！這個陰魂不散的名字！
他至今記得，當年苑文儷提起此人時，眼中那該死的、他從未得到過的光彩。那人成日一副坦蕩君子模樣，笑容刺眼，偏生軍功赫赫，在朝在野口碑極佳，連他這天子想尋個錯處都難！好一個“完人”崔雋柏！他死了，倒成全了忠烈美名，反倒襯得他這帝王心胸狹隘！
“呵，”謝重胤忽然輕笑，笑聲在空曠殿宇中回蕩，帶著滲人的寒意，“好一個‘刎頸之交’，好一個‘通家之好’！樓愛卿，你這番情深義重，倒顯得朕……不近人情了。”
他緩緩起身，明黃龍袍曳地，步步逼近樓巍。陰影將樓巍完全籠罩。
“朕只是好奇，”他俯身，幾乎貼在樓巍耳邊，聲音壓得極低，如毒蛇吐信，“你這般費盡心機，甚至不惜求到朕那好妹妹面前，究竟是真心想救那兩個孩子，還是想借此……彌補你當年對崔雋柏見死不救的虧心？！”