灶膛里的火慢慢弱下去，他也慢慢安靜下來，只是手還輕拍她的背，像哄嬰孩似的，聲音低得像嘆息。
“阿姐，我們永遠這樣好不好？”
甦錦繡忽然感覺到他在發抖，那顫意藏在臂彎里，細得揪心。
灶台余溫尚在，應該不是冷，那是怕嗎？他在怕什麼呢？
他爽快應了她的試探，她心頭莫名的愧疚卻盤桓不去。
哪里是供不起，她在華韻閣已摸透了門路，再咬牙勤快些，未必湊不出他去書院的花銷。可她就因為自己的偏見，因為書上那只言片語，就斷了他讀書的路。
這樣是不是太自私，太可恥了？
夜里因這念頭輾轉難眠，于是第二日甦錦繡依著巷口的老槐樹候他放課，想和他再商量商量。
不多時便見聞時欽走來，眉梢眼角都綴著輕快笑意，腳步也比往日急促些，顯然是揣著喜事。
他抬眼望去，見阿姐立在巷口老槐樹下，著一襲淺丁香色軟羅紗裙，裙擺繡著幾簇淡白蘅蕪，風一吹便漾開。
她未梳復雜發髻，只將長發編成松松的側邊麻花辮，垂在肩頭，發間還別著他前幾日尋來的淺紫珠花。
日光透過層層疊疊的槐葉，篩下細碎的光斑，落在佳人溫婉眉目間。
聞時欽心頭一軟，連忙加快步子迎上去。
甦錦繡迎上去替他拂了拂肩頭落的槐絮，笑問︰“今日怎的這般歡實？莫不是先生夸你課業了？”
指尖剛觸到聞時欽肩頭，便見他微縮躲開，身體繃緊一瞬，那點疼意卻轉瞬被他掩去，唇角反倒勾起抹狡黠的笑，添了幾分鮮活俊朗。
“阿姐且猜。”他刻意壓低聲音，語氣里藏著雀躍，“眼下還不能說，等過些日子，定給你個驚喜。”
甦錦繡見他這副小兒情態，也不追問，剛要開口再談讀書之事，忽聞身側一陣環佩叮當，兩個穿繡羅裙的女兒家嘰嘰喳喳走過，手里捧著枚水紅瓔珞，精致無比。
甦錦繡定楮一瞧，那瓔珞的紋樣、墜子，分明是自己前幾日在華韻閣趕制的樣式，當時安尺素說要多備幾枚，她就連夜繡了五六枚送去。
只听那穿粉裙的姑娘咋舌︰“你這瓔珞，可是玉笙姑娘前兒登台時，墜在琵琶弦上的那款？”
另一個穿綠裙的忙點頭，又帶些得意︰“可不是！華韻閣早賣空了，我托了掌櫃才留了這枚。”
甦錦繡心下疑惑，抬頭問聞時欽︰“玉笙是誰？”
聞時欽抿了抿唇，低聲道︰“醉春坊的頭牌。”頓了頓，又補了一句，“就是汴河邊那處勾欄瓦舍。”
這話剛落，甦錦繡眼里霎時亮了，唇角勾起輕快的笑，心里的算盤打得 啪響。
可滿腹生意經算罷，她忽又眯起眼，睨著聞時欽道︰“你怎知她是醉春坊頭牌？難不成你常去？”
聞時欽被她這一問，手里的書都差點沒拿穩，慌忙擺著手辯解︰“我沒有去過！我只是听同窗偶然提過幾句！”
甦錦繡突然就想逗逗他，聞言不語，裝出一副半信半疑的模樣繼續打量。
“真的！阿姐你信我！我……”
瞧著少年急得語無倫次、額角都冒了細汗的模樣，甦錦繡再也忍不住笑出了聲︰“瞧你急的，我又沒說不信你。”
再問及白鹿洞的事，他只顧左右而言他，甦錦繡也猜不透他的想法。
不知不覺，甦錦繡又在華韻閣繡了一周的活，日子勻淨平淡。
想著阿欽正長身體，她每日歸家總稍些東西，有時是醬得油亮的肋條肉，有時是是一兜子雞蛋，偶爾遇著賣花糕或者牛乳酥醪的，也會買兩個。聞時欽卻總說阿姐比他還矮，該阿姐補，推搡幾回，最後好東西多半還是落進甦錦繡碗里。
今日午後，安尺素正對著妝奩挑揀螺鈿，見甦錦繡來送帕子，便指了指桌上的的提盒︰“錦繡，我這邊走不開，你替我跑一趟，把這些繡品送到醉春坊的玉笙姑娘那兒可好？”
醉春坊，阿欽說的汴河邊上最熱鬧的勾欄，樓里的姑娘們彈得一手好琵琶，唱的曲子能繞著梁木打三圈。
上次听他提罷，她早好奇得不行，今兒可算逮著由頭了。
出了華韻閣，日頭正暖，沿著汴河往東南走到醉春坊，未及近前，先聞得香風拂面。風里隱隱飄來絲竹之聲，琵琶叮咚如珠落玉盤，還夾著幾句軟糯的唱腔。
坊前往來皆是錦衣華服的公子哥兒，或是搖著折扇的文人墨客，門首立著幾個梳著雙鬟、眉眼含笑的丫鬟，見人來便軟語相迎，聲音嬌脆如黃鶯出谷。
甦錦繡剛跨進醉春坊的門檻，就被個短衫束腰的龜奴攔住，那龜奴上下打量她手里的描金提盒，眉梢挑著幾分警惕︰“姑娘是哪個府上的？可有熟客引薦？”
“並非來尋樂的。”甦錦繡忙欠了欠身，“是華韻閣的安老板，托我來給玉笙姑娘送繡品。”
龜奴听完，轉頭揚聲喚了句︰“小翠！”
不多時，一個穿蔥綠衫子的丫鬟快步過來，听龜奴吩咐把她往院里領，才走到通往後院的月洞門，前頭忽然傳來喧鬧聲，听著像是有酒客鬧事。
小翠皺了皺眉，指著斜前方︰“還請姑娘自個兒去吧，前面就是玉笙樓。”說罷便急慌慌跑開了。
甦錦繡摸到玉笙樓，上了二樓還沒叩門，里頭先飄出嗔罵︰“這叫什麼事？留些不合身的衣裳是存心膈應我？凝珠那丫頭尾巴都翹到天上去了，也敢搶我的衣裳！”
緊接著是丫鬟低柔的勸聲︰“姑娘息怒，您也知曉凝珠近來傍著吏部侍郎家的三郎，那可是官家子弟，如今在醉春坊風頭正盛，采買的物件自然先緊著她挑……”
那嬌聲氣沒消，又恨道，“她也只配得意這幾日！”听著似是深吸了口氣，“把那件水紅綾羅裙取來！”
甦錦繡心里一緊，知道撞了人家氣頭，可差事總得辦，只得抬手輕叩門板。
“誰？！”
門竟是玉笙親自開的，她雖面帶慍色，卻靡顏膩理，那股子活色生香的嬌媚再凶也壓不住，怪不得是這醉春坊的頭牌。
“可是玉笙姑娘？華韻閣安老板遣我來送繡品。”
玉笙火氣登時斂了些，側身讓她進門︰“原是安姐姐的人，請進。”
甦錦繡跟著進去，只見屋內香奩錦帳，雅俗共濟。臨窗擺著幾身衣裳，都被丫鬟用衣架撐著，瞧著領口腰身，確是比玉笙的身段寬了些。
玉笙叉著腰在屋里踱著步還不忘吩咐丫鬟︰“給這位姑娘看茶。”腳剛挪到桌邊，裙角卻被桌角勾住，“嗤啦”一聲撕開個寸長的口子。
“呀！姑娘！”丫鬟驚呼。
玉笙低頭一瞧，簡直就是壓垮駱駝的最後一根稻草，直接一屁股坐在絨氈上抹淚︰“我就喜歡這件水紅的！偏不合身，還破了……嗚嗚嗚……”
甦錦繡見狀，忙起身道︰“姑娘莫急，我腰間帶著個針線荷包，姑娘若是信得過，我給您繡上幾針？”
玉笙抹著淚抬眼，抽噎道︰“你是安姐姐的人，我自然信得過。”
甦錦繡不慌不忙蹲下身，指尖捏起同色水紅絲線，將針腳藏在衣料夾層里，在反面淺淺走暗針，修好後正面瞧著平整如新，毫無縫跡。
她起身後玉笙摸了摸裙角，只覺平整得像從沒破過，驚奇道︰“姐姐真是妙手。”
甦錦繡收了針輕聲道︰“姑娘起身轉一圈可好？”
玉笙雖納悶，還是依言旋了半圈，水紅裙裾掃過地面，帶起細風︰“姐姐這是？”
“姑娘這身衣裳何時要用？”甦錦繡目光落在她腰間，確是松垮了些。
“明晚去鳴玉院彈唱就得穿。”玉笙話音剛落，甦錦繡就頷首道了句︰“時間還夠。”
“我替姑娘收收腰身，再添些裝飾？”甦錦繡指了指古架旁擺著幾匹霞帔還有攢珠絡子。
玉笙點頭如搗蒜。
甦錦繡便取了剪刀先將腰間多余的綾羅裁去半寸，用鎖邊繡細細收了緣，針腳密如春蠶絲，衣裳立時貼了身形，襯得玉笙腰肢縴縴。
又從妝奩旁取過兩尺銀紅絲帶，在她胸前斜系成結，絲帶末梢用金粉繡線綴了幾粒米珠繡，更顯精致。
最後她取過件鎏金輕紗披肩，斜搭在玉笙肩頭，紗角穿過腰間絲帶系牢，添了幾分飄逸神韻。
末了玉笙挪到鏡前，一眼瞧得怔了，方才還松垮無形的衣裳，此刻竟如量身定做一般，腰間珠絡、襟上碎繡都貼得恰到好處，皆是京中從沒見過的式樣。
這般搭配襯得她眼波更柔，膚色愈瑩，添了幾分嬌俏，又隱有貴氣浮著，便是宮中貴人的衣飾，怕也未必及得上這般精致妥帖。
“姐姐生得水靈，手藝竟也這般好！”玉笙笑得狐狸眼彎成了月牙，旁邊丫鬟也湊過來︰“姑娘這一身，明晚定能壓過凝珠去！”
甦錦繡指尖拂過衣襟上的銀珠，輕聲道︰“若是這衣料上再添些繡樣，譬如通景荼蘼紋或是小簇山茶，襯著姑娘的身段，該更出挑些。”